砂漠や岩場といった過酷な大地を駆け抜ける、世界一タフなモータースポーツ「ダカールラリー」がいよいよ幕を開けます。トヨタ車体は2019年12月18日、2020年1月に開催される同大会への参戦を力強く表明しました。今回、ファンを驚かせたのは、1995年の初参戦以来守り続けてきた伝統を打ち破り、初めてオートマチック（AT）仕様の「ランドクルーザー」で挑むという新たな決断です。
ダカールラリーとは、整備されていない道なき道を何千キロも走破する競技であり、マシンの信頼性とドライバーの体力が極限まで試されます。トヨタ車体チームは、市販車をベースにした部門において2014年から負けなしの6連覇を成し遂げている絶対王者です。今大会では、自身の持つ輝かしい記録を塗り替える「前人未到の7連覇」という大きな金字塔を目指しており、世界中からその動向に熱い視線が注がれています。
SNS上では「ついにランクルもATでダカールに挑む時代が来たのか」「ATの走破性がどこまで通用するか楽しみ」といった期待の声が続出しています。マニュアル操作が当たり前だったラリー界において、この選択は大きな転換点と言えるでしょう。2019年12月18日に愛知県豊田市で執り行われた壮行会では、エースドライバーの三浦昂選手らが集結し、詰めかけた社員たちの熱狂的な声援を受けて勝利への誓いを新たにしました。
サウジアラビアの砂丘を制するのは「究極の市販車」か
2020年大会の舞台は、広大な砂漠が広がるサウジアラビアへと移ります。灼熱の太陽と予測不能な砂丘が待ち受けるこの地で、トヨタ車体が培ってきた19回の優勝経験という知見が試されるはずです。ここで注目したいのが、市販車部門というカテゴリーの重要性です。これは私たちが普段街中で目にする車に近い状態で競うクラスであり、メーカーにとっては技術力の高さを直接証明する最高の舞台となるのです。
増井敬二社長が語った「ランドクルーザーを知り尽くしたお客様の厳しい目で評価される」という言葉には、単なるレースの勝敗を超えた製品への自信が滲んでいます。プロのレーサーだけでなく、世界中の過酷な環境で暮らすユーザーにとっても、今回のAT車での挑戦は「どんな道でも楽に、安全に帰ってこられる」というランクルの新たな価値を証明する重要なテストケースになるに違いありません。
筆者の個人的な見解としても、今回のAT採用は英断だと確信しています。近年のAT技術、特に電子制御の進化は目覚ましく、ドライバーの疲労軽減は長丁場のラリーにおいて後半の集中力維持に直結します。操作の自動化が「強さ」と「速さ」を両立させる瞬間を、私たちは目撃することになるでしょう。王者の誇りを胸に、砂塵の舞う中を突き進むランドクルーザーの勇姿から目が離せません。
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