2019年12月22日、大学ラグビー界の頂点を目指す熱き戦いが繰り広げられました。連覇を狙う王者・明治大学は、関西の雄である関西学院大学と対峙しましたが、試合は予想外の重苦しい展開となります。前半7分に矢野選手が鮮やかな先制トライを決めた瞬間は、誰もが明大の圧勝を予感したことでしょう。しかし、ここから関学大による「低さと結束力」を武器にした懸命な反撃が始まり、明大は自分たちのリズムを狂わされていくことになります。
特に苦戦を強いられたのが、明大が絶対の自信を持つスクラムでした。体格で勝る明大に対し、関学大の原口主将は「小さくても低さで上回る」という戦略を徹底させ、明大から何度も反則を誘い出したのです。こうした相手の術中にはまる姿に、SNS上では「関学の粘りが凄すぎる」「明大がここまで攻めあぐねるとは」といった驚きの声が相次ぎました。ラグビーにおけるスクラムは、単なる力比べではなく、駆け引きと技術が交錯する繊細な攻防であることを改めて痛感させられます。
王者のプライドをかけた「モール」の破壊力
停滞する空気を切り裂いたのは、やはり明大が1年間磨き続けてきた「モール」でした。モールとは、ボール保持者を中心に選手が立ったまま塊となって押し進むプレーを指します。前半終了間際、敵陣深くのラインアウトから一気に押し込み、武井主将が泥臭くも価値あるトライを奪いました。主将自ら「自信を持って選択した」と語るこのプレーは、王者の地力を示す決定打となったはずです。困難な局面で原点回帰できる強みこそ、明大が本命視される理由と言えるでしょう。
しかし、後半に入っても課題は残りました。25分過ぎまで無得点が続くという、ファンにとっては胃が痛くなるような展開が続きます。バックス陣がワイドに展開してチャンスを作るものの、肝心のパスが繋がらなかったり、キャッチミスが発生したりと、精度を欠く場面が目立ちました。こうした「フィニッシュの甘さ」について、田中監督は相手の堅守を称えつつも、自分たちのプレーを丁寧に完遂することの重要性を厳しく指摘しています。
関東大学対抗戦を全勝で駆け抜けてきた明大にとって、この日の苦戦は「自分たちの立ち位置」を再確認する貴重な機会となりました。武井主将が吐露した「修正能力の甘さ」という言葉は、さらなる高みを目指すチームにとっての金言となるに違いありません。楽勝では得られない危機感こそが、連覇へのラストピースを埋める収穫になったはずです。私自身、この苦しみ抜いた勝利が、国立競技場で歓喜の涙に変わるための布石になると信じて疑いません。
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