2019年12月11日、中国・広州の地で、バドミントン界の年間王者を決定する最高峰の戦い「ワールドツアー・ファイナル」の幕が上がります。この大会は、その年の成績上位8名（組）のみが招待される、まさに選ばれし者たちの競演です。日本勢は史上初めて全5種目で代表を揃えており、世界からの注目を一身に浴びています。SNS上でも「桃田選手の完全復活が見たい」「日本代表の層の厚さが凄まじい」といった期待の声が溢れており、列島が熱狂に包まれています。
とりわけ熱い視線が注がれているのは、男子シングルスで世界ランキング1位に君臨する桃田賢斗選手でしょう。2019年は出場した15大会中10大会で優勝という、驚異的な勝率を誇っています。4年ぶりの頂点を目指す桃田選手は、前日の12月10日の練習でも非常にリラックスした様子を見せていました。彼はライバルを意識しすぎず、自分自身の最高のパフォーマンスを発揮することに集中しています。今の彼なら、伝説的な年間最多優勝記録の更新も決して夢ではないはずです。
立ちはだかる中韓勢の壁と女子ダブルスの苦闘
一方で、金メダルへの期待が大きい女子ダブルスは、非常に過酷な予選グループに組み込まれました。世界選手権を連覇した永原和可那選手、松本麻佑選手のペアは、相性の悪い韓国勢と同組になっています。強力なスマッシュを武器とする攻撃型のスタイルが、同じく攻撃を主体とする韓国ペアに封じられる場面が今季は目立ちました。精神的な壁をいかに打破するかが、勝利への分かれ道となります。彼女たちがこの苦境を乗り越える姿は、多くのファンの心を打つに違いありません。
ここでの「予選ラウンド」とは、8つの選手（組）が4つずつ2つのグループに分かれて総当たり戦を行い、上位2名（組）が準決勝に進む仕組みを指します。日本代表を率いる朴柱奉監督は、東京五輪でのメダル獲得を見据え、中国や韓国の強敵をここで叩くことの重要性を強調しています。バドミントンが日本の「お家芸」として定着した今、この大舞台での一勝は、五輪本番での心理的優位を確保するためにも、絶対に譲れないステップと言えるでしょう。
怪我からの復活を期す女子シングルスの山口茜選手も、世界女王ら強豪がひしめく死のグループに身を投じます。夏以降の故障に苦しんだ彼女ですが、「自分のプレーを取り戻したい」と前向きな姿勢を崩していません。各選手にとって、この大会は単なる年間王者決定戦ではなく、五輪代表選考レースの最終局面を左右する極めて重要な一戦です。2019年の締めくくりに、日本代表がどのようなドラマを見せてくれるのか、一瞬たりとも目が離せません。
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