氷上の格闘技とも称されるショートトラックの世界で、圧倒的な強さを誇る菊池純選手が、また一つ新たな伝説を刻みました。2019年12月24日に閉幕した全日本ショートトラック選手権にて、見事に総合2連覇を達成したばかりの彼女ですが、その興奮も冷めやらぬまま、今度はスピードスケート（ロングトラック）の舞台へと降り立ったのです。
高校生以来となる本格的なロングトラックへの挑戦に対し、周囲からは驚きの声が上がっていました。過密スケジュールによる疲労が懸念される中、彼女は2019年12月28日に開催された全日本スピードスケート選手権大会のオールラウンド部門に出場しました。ここで彼女は、4種目中3種目を制するという、まさに規格外のパフォーマンスを披露したのです。
圧巻だったのは1500メートルでの滑走でしょう。目標としていた1分台にはわずかに届かなかったものの、2分0秒30という好記録をマークしました。「想定していたよりも体が動いた」と手応えを感じつつも、後半の失速を厳しく分析する姿からは、真のアスリートとしての飽くなき探究心がひしひしと伝わってきます。
姉たちの背中を追って開花した相乗効果
菊池選手を突き動かしたのは、平昌五輪で輝かしいメダルを獲得した姉・彩花さんらロングトラック勢の活躍でした。身近なヒーローたちの姿に刺激を受け、彼女はショートとロングの「二刀流」という険しい道を選んだのです。異なる特性を持つ二つの競技を両立させることは、決して容易なことではありません。
しかし、彼女はショートトラック特有の鋭いコーナーリング技術や、限界まで体を深く倒し込む姿勢を、見事にロングトラックの滑りへと昇華させました。狭いリンクで培った技術は、長い直線を持つスピードスケートにおいても、比類なき武器となっているようです。この異なる競技間での「技術の転用」こそが、彼女の強さの秘密と言えるでしょう。
SNS上では「中4日での二冠は信じられない」「スケート界の大谷翔平が現れた」といった称賛の声が溢れ、その驚異的なスタミナと適応力に注目が集まっています。強行軍をものともせず結果を出す精神力には、私も編集者として、単なる身体能力以上の「勝負師としての格」を感じずにはいられません。
今大会には高木美帆選手らトップ層が不在であったこともあり、本人は「まだタイム差がある」と冷静に現状を見つめています。しかし、伝統ある大会で頂点に立ったという事実は、彼女のキャリアにおいて大きな自信となるはずです。両種目での五輪出場という壮大な夢が、いよいよ現実味を帯びてきました。
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