まるで魔法のように、自分が今いる場所とは別の空間で活動できる「分身ロボット」の世界が、現実のものとして動き出しています。SF映画の空想だと思われていた「テレイグジスタンス（遠隔存在）」という技術は、もはや夢物語ではありません。2019年12月20日現在、私たちの社会を劇的に変える革新的なロボットたちが、続々と産声を上げているのです。
この分野をリードするベンチャー企業、Telexistence（テレイグジスタンス）社は、2018年に量産型プロトタイプ「MODEL H」を発表し、世間を驚かせました。特筆すべきは、視覚だけでなく「触覚」までも共有できる点でしょう。専用のVRゴーグルとグローブを装着すれば、ロボットが触れたものの感覚が、そのまま操縦者の手に伝わってくるのです。
2018年9月24日に行われた体験会では、東京都心にいながら1000キロメートルも離れた小笠原諸島の海を眺め、ウミガメに触れるという驚きの体験が提供されました。SNSでは「どこでもドアが実現したみたい」「旅行の概念が変わる」と大きな反響を呼んでいます。こうした高度なデータ通信を支えるのが、次世代通信規格「5G」の普及に他なりません。
誰もが主役になれる社会へ！分身ロボットが創り出す新たな雇用
技術の進化は、エンターテインメントだけでなく、社会課題の解決にも光を当てています。オリィ研究所が開発した「OriHime-D」は、病気や障害で外出が困難な人々の「体」となって働くロボットです。2019年10月に期間限定でオープンした分身ロボットカフェでは、重度障害を持つスタッフが自宅から遠隔操作を行い、見事な接客を披露しました。
「OriHime-D」は身長120センチメートルほどで、14個の関節モーターを駆使して飲み物を運ぶことができます。カメラやマイクを通じて会話も楽しめるため、そこに本人がいるかのような温もりを感じられるのが魅力です。実際にNTT東日本では、在宅勤務者のコミュニケーション支援として小型の「OriHime」を導入し、オフィスでの存在感を維持する試みを始めています。
私は、これらの技術こそが「労働」や「移動」の定義を再定義すると確信しています。物理的な制約で働けなかった才能が社会と繋がることは、日本にとって大きな希望となるでしょう。Telexistence社の富岡仁CEOが掲げる「5年以内に1000台の配備」という目標も、5G時代の到来によって、加速度的に実現へと近づいていくに違いありません。
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