みなさんは2019年の年末から2020年の年始にかけて、どのように過ごされましたか。JR東日本大宮支社が2020年1月6日に発表した最新のデータによると、この期間の鉄道利用は非常に活気にあふれていたようです。特に2019年12月27日から2020年1月5日までの間、東北新幹線の大宮駅から宇都宮駅の区間では、なんと前年の同じ時期と比べて3％も多い140万7000人もの人々が利用しました。カレンダーの並びが良く、まとまった休暇を確保しやすかったことが大きな要因だと言えるでしょう。
お正月の期間中に全国的に素晴らしい秋晴れや冬晴れの好天に恵まれたことも、人々の「どこかへ出かけたい」という気持ちを後押ししたに違いありません。SNS上でも「帰省の車内は混雑していたけれど、天気が良くて車窓からの景色が最高だった」「連休が長かったので、東北の実家でいつもよりのんびり過ごせた」といった喜びの声が数多く投稿されています。やはり、まとまった休みと素晴らしい天候が重なると、私たちは自然と遠出をしたくなるものですね。
一方で、少し寂しい結果となったのが上越新幹線の大宮駅から高崎駅の区間です。こちらは前年を1％下回る形となりましたが、これには深い理由が存在します。同じ線路を走行する北陸新幹線が、2019年10月に日本を襲った台風19号によって車両が水没するなどの甚大な被害を受け、年末年始の時点でも運転する本数を減らさざるを得なかったことが大きく関係しています。災害からの復旧への道のりを応援しつつ、今後のV字回復に期待したいところです。
観光地へのアクセスに目を向けると、世界遺産などで人気を集める日光方面へと向かうJRと東武鉄道の直通特急（大宮駅から栗橋駅の区間）は、2％増加して1万9730人が利用しました。さらに、交通系ICカードの利用や近距離の切符の販売枚数は、全体で3％増の493万3000枚を記録しています。なかでも浦和駅の伸び率は7％増と突出しており、地域の中心駅としての利便性の高さや、周辺エリアの活発な賑わいが改めて証明された形となりました。
今回の発表を受けて私は、日本の鉄道網のタフさと、人々の移動へのエネルギーの力強さを改めて実感いたしました。台風の影響による減便という悲しいトラブルを抱えながらも、全体としては非常に好調な推移を見せたことは素晴らしいニュースです。移動手段が快適であればあるほど、旅の思い出はより豊かになります。これからのお出かけシーズンに向けて、各路線のさらなるサービス向上や、被災した路線の完全な復活を心から切に願っています。
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