プロ野球の西武から海外フリーエージェント権、いわゆる海外FA権を行使して大リーグへの挑戦を表明していた秋山翔吾外野手が、ついに新たな一歩を踏み出しました。アメリカの現地時間である2020年01月08日の午前、日本時間では2020年01月09日の深夜、レッズの本拠地であるグレートアメリカン・ボールパークにて、ファン待望の入団記者会見が華やかに執り行われました。
背番号4の新しいユニホームに身を包んだ秋山選手は、新鮮な喜びを噛み締めながら、ここから新たな戦いが始まるのだという実感が一気に湧いてきたと、引き締まった表情で語っています。SNS上でもこの晴れ舞台に対して、「ついにこの日が来た」「レッズの赤いユニホームが想像以上に似合っている」といった、日本のファンからの熱い祝福と期待の声が次々と上がっており、お祭り騒ぎのような盛り上がりを見せていました。
これまでレッズには、日本人のメジャーリーガーが一人も在籍した歴史がありません。秋山選手はこの前例のない環境こそが、自分にとって非常に大きな魅力として映ったのだと明かしてくれました。誰も歩んだことのない道を自らの手で切り拓き、この伝統あるチームのために全力を尽くして戦いたいという強い情熱が、今回のメジャー移籍を決断する決定打となったようです。
ここで言及されている海外FA権とは、日本のプロ野球選手が国内だけでなく、メジャーリーグを含む海外のすべての球団と自由に契約を結ぶことができる権利を指します。一定の出場一軍登録日数を満たした一握りのトップ選手だけに与えられる、まさに勲章とも言える特別な資格なのです。秋山選手はこの権利を引っ提げ、満を持して海を渡ることになりました。
レッズは前年のシーズンにおいて75勝87敗という成績に終わり、ナショナル・リーグの中地区で4位と悔しい低迷を期しています。だからこそ、高い出塁率と堅実な守備を誇る秋山選手への地元からの期待は、並々ならぬものがあると言えるでしょう。誰も成し遂げていない「球団初の日本人選手」という重圧を跳ね除け、低迷するチームの救世主となってくれることを、私も一人の野球ファンとして心から願ってやみません。
実は秋山選手は、日本代表の一員として出場していた2019年10月31日のカナダとの強化試合において、右足の薬指を骨折するというアクシデントに見舞われていました。怪我の状態を心配する声も多かったのですが、幸いにもリハビリは非常に順調に進んでいるとのことです。誰もが不安を抱きながら見守ったメジャー移籍前の精密な身体検査も無事にクリアし、今回の正式契約へと至りました。
今後のスケジュールとしては、野手組のキャンプインが2020年02月18日から予定されています。秋山選手は初日からすべての練習メニューに加わることについて、当然そのための準備をしっかりと進めていると、力強い言葉で締めくくってくれました。怪我の逆境を跳ね返し、異国の地で新たな伝説の幕を開けようとしている彼の挑戦から、今後も一瞬たりとも目が離せそうにありません。
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