江戸時代に利根川の水運を支える河岸のまちとして栄華を極めた茨城県境町が、今まさに大きな変貌を遂げています。新国立競技場の設計で世界的な脚光を浴びた建築家、隈研吾氏が手掛ける革新的な施設が次々と誕生しているのです。2020年4月上旬には新たな中核となる美術ギャラリー「S-Gallery」がオープンする予定となっており、大きな期待を集めています。
SNS上でも「隈研吾氏の建築がこれほど密集している街は他にない」「モダンな木造建築が美しく、カメラを片手に巡りたくなる」といった絶賛の声が相次いでおり、トレンドに敏感な若者たちの視線を集めています。今回の新施設は町営駐車場の跡地を活用した木造平屋建ての構造で、敷地面積は約490平方メートルにおよぶ開放的な空間が広がる設計です。
このギャラリーの主役となるのは、晩年を境町で過ごした孤高の日本画家である粛粲寶（しゅくさんぽう）氏の傑作たちです。黒田清輝氏や小林古径氏といった巨匠に師事しながら、独自のユーモラスで繊細な画風を確立した彼の作品は、町内に1000点以上も保管されています。館内には季節ごとに厳選された約40点が常時展示され、訪れるたびに新しい感動に出会えるでしょう。
橋本正裕町長が「町民はもちろん町外の方にも、境町に眠る本物の文化を知るきっかけにしたい」と熱く語る通り、単なる展示施設を超えた文化の発信拠点を目指しています。地方が持つ独自の歴史的財産を、現代建築の巨匠の力でブランディングする手法は極めて鮮やかであり、これからの地域活性化における理想的なモデルケースになると確信させられます。
さらに注目したいのが、このギャラリーに併設される研究開発施設「S-Lab」の存在です。ここは年間を通じて街の特産品を創り出すまさに「食の実験室」として稼働します。ユニークなのは季節に応じた生産体制で、春から秋にはワインを醸造し、秋から翌春にかけては茨城県が誇る名産の干し芋を生産するという、画期的な2毛作の運営が計画されています。
このユニークな「6次産業化（農林漁業者による加工・販売への一体的取り組み）」の拠点となる建物は、2020年1月中にも干し芋の本格生産に乗り出す予定です。総事業費約3億円を投じた両施設は、2020年3月中には完全に竣工を迎えます。アートと地場産業が融合した全く新しい形の公共施設が誕生することになり、その相乗効果への期待は膨らむばかりです。
これほど贅沢なまちづくりが実現した背景には、町の政策アドバイザーと隈氏との奇跡的な繋がりがありました。建築物が持つ発信力を活かして過疎化が進む地域を蘇らせたいという町の情熱に、世界的な建築家が共感したことでこのプロジェクトは動き出しています。これまでに誕生した関連施設も、すでに驚異的な数字を叩き出している状況です。
2018年10月に開業した施設や、2019年4月24日に「道の駅さかい」へ誕生した「さかい河岸レストラン茶蔵」は早くも大ヒットを記録しています。特にレストランは2019年11月までに利用客数が3万人を突破し、売上高は約5500万円と絶好調。町長が「リュックを背負って街を歩く若い女性が目に見えて増えた」と驚くほど、人流に変化が起きています。
今回の新施設は「道の駅さかい」からわずか500メートルほどの絶好のロケーションに位置しています。周辺には歴史的な高瀬舟の乗り場などもあり、エリア全体をゆったりと歩いて周遊できるのが最大の魅力です。オリンピックイヤーである2020年の追い風も受けながら、地元住民と訪日外国人客が自然に交わる素敵な交流拠点へと育つに違いありません。
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