東京都豊島区の池袋エリアにて2019年11月1日から運行を開始した、真っ赤なボディが目を引く電動小型バス「IKEBUS（イケバス）」。街中で見かけるたびに思わず笑顔になってしまうような愛らしい車両が、今SNSを中心に「レトロで可愛い」「池袋の街に映える」と大きな注目を集めています。このユニークな乗り物を開発したのが、群馬県桐生市に拠点を構える「シンクトゥギャザー」という企業です。
同社が手がける乗り物の最大の特徴は、最高時速が19キロメートルという非常にゆっくりとしたスピードにあります。この低速仕様には明確な狙いがあり、あえて速度を抑えることで、乗客が移り変わる街の景色をのんびりと堪能できるよう設計されました。環境への負荷が少ない電気自動車（EV）であるため、排気ガスを出さずに都市部を循環できる点も、これからの時代にマッチした最先端の試みと言えるでしょう。
イケバスのベースとなったのは、同社が誇る10輪の低速電動車「eCOM-10」というモデルです。車両のデザインを担当したのは、JR九州の豪華寝台列車「ななつ星in九州」などを手がけたことで世界的に知られる著名なデザイナーの水戸岡鋭治氏。洗練された美しいデザインと遊び心が融合した車体は、地域の新しいシンボルとして早くも街に溶け込んでいます。
シンクトゥギャザーを率いる宗村正弘社長は、かつて大手自動車メーカーのSUBARU（スバル）で長年にわたり車体設計の第一線で活躍していた人物です。2007年の独立当初は開発コンサルタント業を主軸としていましたが、群馬大学のプロジェクトへの参画をきっかけとして、本格的に電気自動車の開発へと舵を切ることになりました。
開発の過程では、時速20キロメートル未満で走行する低速車両であれば、公道を走るためのナンバープレートを取得しやすいという実用的なメリットも見出されました。従来の自動車開発の常識にとらわれず、地域の移動手段に特化したニッチな市場へ果敢に参入したことが、現在の成功へとつながっています。
独自の工夫が凝らされた車内は、窓枠のない開放的なオープン構造になっており、座席は乗客同士が向かい合う形で配置されました。心地よい四季の風を感じながら移動できるだけでなく、自然と会話が生まれる空間となっており、従来の移動手段にはなかった新しい価値と温もりを提供しています。
現在展開されているラインナップは、16人乗りの「eCOM-10」や、一回り小さい10人乗りの8輪車などがあり、価格は1900万円（税別）からとなっています。屋根部分に太陽光パネルを設置するなどのカスタマイズにも柔軟に対応しており、自治体や観光地を中心に、これまでに数十台の販売実績を記録しました。
同社は2019年7月に、特殊車両の改造で高い技術力を持つ富士車体工業と製造委託契約を結びました。今後は車両の生産を信頼できるパートナーに任せ、自身は強みである新車の開発業務にリソースを集中させる方針です。大手メーカーが参入しない領域を深掘りし、乗る人を笑顔にする先進的な乗り物が、これからも日本各地の街を彩っていくことでしょう。
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