自動車業界の絶対王者が、ついに大空へと羽ばたく時がやってきました。トヨタ自動車は2020年1月16日、空飛ぶクルマの開発を進めるアメリカの新興企業「ジョビー・アビエーション」との戦略的提携を発表したのです。その出資額はなんと3億9400万ドル、日本円にして約430億円という破格の規模にのぼります。単なる資金援助にとどまらず、トヨタが得意とする生産技術のノウハウも惜しみなく供与される見込みで、機体の量産化に向けて本格的に舵を切りました。
ジョビー・アビエーションは2009年に設立され、滑走路を使わずに真上へ飛び立てる電動垂直離着陸機、通称「eVTOL（イーブイトル）」の開発で世界をリードする企業です。この電動の機体は、排気ガスを出さないため環境に優しく、都市部の深刻な交通渋滞を解消する救世主として期待されています。ネット上でも「いよいよSFの世界が現実になる」「トヨタの本気度が伝わってくる」といった興奮の声が溢れており、未来の空飛ぶタクシーの実現に向けて多くの人々が熱い視線を注いでいる状況です。
今回のパートナーシップにより、トヨタは設計や素材選定、電動化技術の共同開発だけでなく、伝説的な「トヨタ生産方式（TPS）」をジョビー社へ導入する方針を固めました。高品質でありながらコストを抑えた効率的な量産体制を築くことが、この壮大なプロジェクトの最大の狙いと言えます。さらに、2019年末にはすでに資金の払い込みが完了しており、トヨタの友山茂樹副社長がジョビー社の取締役に就任するなど、経営陣を巻き込んだ極めて強固な協力体制が敷かれています。
世界の巨頭が激突する次世代モビリティ市場
世界中で都市部への人口集中が加速する中、新しい移動手段へのニーズは急速に高まっています。アメリカの金融大手モルガン・スタンレーの予測によると、2040年までに空飛ぶクルマの世界市場は1兆5000億ドルという天文学的な数字にまで成長する見通しです。こうした背景もあり、2020年1月には韓国の現代自動車がウーバーテクノロジーズと手を組んだほか、ドイツのダイムラーやポルシェ、さらには日本のホンダやSUBARUといったライバルたちも次々と参入を表明しています。
これまで自動車やボート、ロボットなどの領域で人々の移動を支えてきたトヨタですが、今回の提携により、いよいよ前人未到の「空」へと事業領域を拡大することになります。豊田章男社長が「陸だけでなく空にも、移動の自由と楽しさを届ける」と語る通り、単なる車メーカーから全ての移動を提供するモビリティーカンパニーへの変革は急速に進むでしょう。自動車製造で培った圧倒的な量産技術が空の乗り物に組み合わさることで、私たちの移動の概念が根底から覆る日はすぐそこまで来ています。
編集部としては、このトヨタの決断は世界中の空飛ぶクルマ開発レースを大きく加速させる決定打になると確信しています。多くのスタートアップが資金や量産化の壁にぶつかる中、トヨタの生産ノウハウが加わることは、実用化へのハードルを劇的に下げるはずです。競合他社がひしめく中で、この日米連合がどのようなスピード感で大空の覇権を握るのか、今後の展開から目が離せません。誰もが気軽に空を移動できる未来のライフスタイルが、今まさに形作られようとしています。
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