自動車メーカーとして馴染み深いＳＵＢＡＲＵ（スバル）が、今まさに「空」の領域で大きな変革を巻き起こそうとしています。2019年07月15日、同社が長年培ってきた航空機製造のノウハウを注ぎ込んだ、陸上自衛隊向けの新多用途ヘリコプター「ＵＨ―Ｘ」の試作機が防衛省へ納入されました。これは単なる機体の更新に留まらず、スバルが再び「空の王者」へと返り咲くための重要な一歩となるでしょう。
ネット上のSNSでは「スバルのヘリコプターが空を飛ぶ姿は、かつての名機を彷彿とさせる」といった期待の声が多く寄せられています。一方で、昨今の検査不正問題に触れ「この航空機事業を通じて信頼を完全に取り戻してほしい」という厳しい激励の意見も見受けられました。伝統ある「中島飛行機」の血統を継承する企業として、多くのファンがその動向に熱い視線を送っていることが分かります。
防衛と民間の垣根を越える「デュアルユース」の戦略
今回のプロジェクトの大きな特徴は、防衛省向け機体と民間向け機体を並行して開発する「デュアルユース」という手法を採用した点にあります。これは、一つの基本設計から軍用と民生用の両方を作り出すことで、生産コストを抑えつつ高い品質を確保する賢い戦略です。ベースとなったのは、長年のパートナーである米ベル社と共同開発した「スバル・ベル４１２ＥＰＸ」という最新鋭の機体です。
スバルの戸塚正一郎常務は、防衛産業での生存戦略として、生産数を確保しコスト競争力を磨くことの重要性を説いています。2020年03月期中には宇都宮製作所での量産開始が予定されており、今後20年間で合計300機以上の販売を見込んでいます。民間ヘリ事業への23年ぶりの再参入は、スバルのビジネスポートフォリオをより強固なものへと進化させるに違いありません。
「空飛ぶクルマ」へ応用される自動制御と電動化技術
スバルがヘリコプター事業を強化する真の狙いは、次世代のモビリティーとされる「空飛ぶクルマ」の実現にあります。ここで重要となるのが、ドローンなどで用いられる「自律飛行」の技術です。自律飛行とは、パイロットの操作に頼らず、機体自らが周囲の状況を判断して目的地まで安全に飛行する高度なシステムを指します。スバルは無人機開発でこの自動制御技術を磨き続けてきました。
さらに注目すべきは、自動車分野で培った先進運転支援システム（ADAS）との親和性です。空を飛ぶモビリティーを普及させるには、最先端の技術をいかに手頃なコストで提供できるかが鍵を握ります。自動車と航空機の両方を手がける世界でも稀有なメーカーであるスバルにとって、この「二刀流」の強みは、競合他社に対する圧倒的なアドバンテージとなることは間違いありません。
将来を見据えた布石として、2018年07月には電動飛行機を開発する米企業への出資も実施されました。航空業界における「電動化」は、環境負荷の低減だけでなく、機体の構造を簡素化できる画期的な進化です。欧州のアウディやエアバスが強力なタッグを組んで開発を急ぐ中、スバルもまた、独自のファンドを通じて外部の知見を積極的に取り入れ、技術の加速を図っています。
中島飛行機の誇りを取り戻し、新たな信頼の翼へ
しかし、スバルの前途がすべて明るいわけではありません。2017年秋に発覚した完成車検査の不正問題は、長年築き上げたブランドイメージに影を落としました。航空事業は人の命に直結するため、自動車以上に厳格な品質管理が求められます。ブランドの源流である「中島飛行機」の名に恥じぬよう、今こそ原点に立ち返り、世界を驚かせた技術屋集団としての誇りを示す時です。
個人的な見解を述べさせていただくと、スバルが再び輝く鍵は「水平対向エンジン」のように独自の哲学を空の領域でも貫けるかにかかっていると感じます。トヨタ自動車が「モビリティーカンパニー」への転換を宣言する中、スバルは「陸」と「空」の両輪を高い次元で融合させるべきです。品質問題を真摯に受け止め、それを乗り越えた先にこそ、誰もが夢見た自由な空の移動が待っているはずです。
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