茨城空港とJR東京駅をダイレクトに結ぶ直行バスの運行補助が、2020年度から打ち切られる方針であることが明らかになりました。茨城県の大井川和彦知事が2020年1月22日の記者会見で発表したもので、これまでの観光動向を大きく変える決断として注目を集めています。SNS上では「500円で東京まで行けるのが便利だったのに残念」「これを機に茨城県内を旅する人が増えると良い」など、利便性の喪失を惜しむ声と今後の地域活性化への期待が入り混じった様々な反響が寄せられています。
この直行バスは、通常であれば1530円かかる運賃が、航空機の利用者に限りワンコインの500円で乗車できるという大変お得なサービスでした。格安で首都圏へアクセスできる手段として非常に人気が高く、2018年度には年間で約11万8000人もの人々がこのバスを利用しています。茨城県は2010年から運行事業者である関東鉄道に対して費用の一部を補助し、空港の利用促進を図ってきましたが、記念すべき節目の年に大きな方針転換を迎えることとなりました。
方針転換の背景には、空港を利用する旅行客、特にインバウンドと呼ばれる訪日外国人観光客の動きがあります。多くの旅行者が茨城県内に滞在せず、そのまま東京へと移動してしまうため、県内での経済効果が十分に生まれていないという課題がありました。せっかくの予算が地域に還元されない現状を打破するため、2019年度の当初予算で約7500万円計上されていた補助金を、今後は県内を巡る観光ルートの整備や、旅行者を呼び込むための特典（インセンティブ）へと大胆にシフトさせる狙いです。
2020年度以降のバスの運行継続や運賃の設定については、現在も県と関東鉄道の間で協議が重ねられています。知事は補助を終了しても空港の利用者数への影響はほとんどないと強気の見通しを示していますが、利便性が下がることで乗客が減少するリスクも否定できません。しかし、ただの「通過点」から「目的地」へと脱却を図るこの試みは、地方創生において極めて重要な一歩だと私は確信しています。予算の最適化が茨城の隠れた魅力を開花させる起爆剤になることを期待しましょう。
コメント