日常から離れた極上の癒やしを求める皆さんに、驚きのニュースが飛び込んできました。日本の大手私鉄である東急と、北海道旅客鉄道（通称：JR北海道）がタッグを組み、北の大地を巡る超豪華な列車の旅をスタートさせます。その名も「ザ・ロイヤルエクスプレス」です。旅行代金はなんと68万円からという驚きのプレミアム価格に設定されていますが、それに見合うだけの贅沢な体験が約束されています。ネット上でも「一度は乗ってみたい夢の列車」「北海道の景色を格調高く楽しめそう」と、早くも大きな話題を集めているようです。
注目の運行スケジュールは、2020年8月14日から2020年9月中旬までの期間となっています。この限られた季節の間に、3泊4日の特別なツアーが合計5回にわたって計画されました。出発地であり終着地でもある札幌駅を舞台に、美しき北国の魅力を凝縮した素晴らしいルートを駆け抜けます。緑豊かな十勝の酪農場を眺め、野生生物が息づく圧倒的なスケールの釧路湿原を堪能し、富良野に広がる一面のラベンダー畑に心を奪われることでしょう。これぞまさに、風光明媚な景色を五感で味わう至高のロードムービーと言えます。
今回のような取り組みは、過疎化や利用者の減少によってローカル線の「廃線（路線の営業を完全に廃止すること）」という厳しい問題に直面しているJR北海道にとって、まさに救世主となる可能性を秘めています。東急が培ってきた洗練された観光列車の運行ノウハウを吸収できる絶好の機会だからです。JR北海道の島田修社長も2019年のインタビューにおいて、このプロジェクトが大きな注目を集めるだろうと強い期待感を語っていました。地域社会と一体となり、目の肥えた富裕層を歓迎することは、今までにない貴重な経験になるはずです。
旅の大きな醍醐味である食事にも、驚くほどのこだわりが詰め込まれました。車内で提供されるのは、十勝産のワインをはじめ、地元北海道の豊かな大地と海が育んだ新鮮な野菜や魚介類をふんだんに使った絶品料理の数々です。しかも、これらを調理するのは「ミシュランガイド北海道2017」に掲載された実績を持つ超一流レストランのシェフたちなのです。美しい車窓からの景色を眺めながら、最高峰の美食に舌鼓を打つ時間は、参加されるお客様にとって生涯忘れることのできない極上の思い出になるに違いありません。
海外のメディアでは、今回の試みを「起死回生の特効薬（shot in the arm）」と表現して報じています。私はこの大胆な挑戦に対して、大いなるエールを送りたいと考えております。単なる移動手段としての鉄道を超え、地域のプレミアムな価値を国内外に発信するこの試みは、地方創生の素晴らしいモデルケースになるでしょう。高額なツアーではありますが、地域の食材や文化を最高の手法で守り育てる姿勢には、それ以上の価値があります。この豪華列車が、北海道の観光産業に新たな活力を吹き込むことを心から期待してやみません。
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