日本の食卓を彩り続けてきた「ノリタケ」が、今、全く新しい領域で大きな飛躍を遂げようとしています。2020年1月30日、同社が発表した方針は、まさに次世代のテクノロジーを見据えた大胆なものでした。なんと、食器作りで培ってきた高度な技術を武器に、5G通信や電気自動車（EV）といった最先端産業の核となる電子部品材料の増産に踏み切るというのです。
具体的には、三重県の松阪工場において生産ラインを新設するだけでなく、同市内に新たな工場の建設も計画しています。これらを含め、2022年3月期までの3年間で、過去3年間の5割増となる200億円以上もの巨額投資を断行します。このニュースが流れると、SNS上では「あのノリタケが最先端技術の裏方として活躍するとは驚き」「歴史ある技術が未来の通信を支えるなんて胸が熱くなる」といった、伝統と革新の融合に対する驚きと期待の声が多数寄せられました。
食卓の技術が、なぜ最先端部品に活きるのか？
今回、増産が予定されている主力製品の一つに「電子ペースト」があります。これは金属を有機溶媒に溶かした材料です。驚くべきことに、この品質維持の根底にあるのが、ノリタケの祖業である食器事業で磨き上げた「絵付け」の技術なのです。
磁器に金を塗る際、液体の中で金や白金を均一に分散させ、ムラなく塗り広げる技術。この極めて繊細な職人技こそが、現代のスマートフォンや通信基地局に欠かせない、電子部品材料の均一性を保つ鍵となっています。歴史ある企業の「強み」が、時代を超えて最新の電子部品に命を吹き込んでいる事実に、私は深い感銘を受けます。単なるコストダウンではなく、自社の歴史を再定義し、技術を応用する姿勢は、多くの伝統企業にとって一つの希望の光となるでしょう。
成長のアクセルと、揺るぎない基盤作り
現在、スマートフォンの基地局や電気自動車に不可欠な「積層セラミックコンデンサー（MLCC）」向けの電子ペーストやセラミック粉末は、需要が供給を上回るフル稼働状態です。加藤博社長も、この勢いは中期的に続くと見ており、確実な供給力を備えることで、2022年3月期には売上高1360億円という目標達成を目指します。
もちろん、成長分野への投資だけでなく、主力の砥石事業においても抜かりはありません。タイや中国へ投資を行い、海外拠点の体制を強化することで、全社的な収益の安定化を図っています。食器事業というブランドの誇りを守りつつ、技術力を武器に果敢に未知の市場を開拓する。このノリタケの「変革の物語」は、日本の製造業が持つ底力を改めて証明してくれるはずです。私たちも、身近な製品の裏側で、この伝統企業の誇りが息づいていることを、ぜひ誇りに思うべきではないでしょうか。
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