岡山市がさらに便利で魅力的な街へと生まれ変わろうとしています。大森雅夫市長は2020年2月13日に開かれた記者会見において、かねてより計画されているJR岡山駅前広場への路面電車乗り入れ事業について言及しました。懸念されていた周辺の路線バスへの運行影響は「ほとんど認められない」との見解を発表し、多くの市民や鉄道ファンの間で大きな話題を呼んでいます。
ネット上やSNSでもこのニュースは即座に拡散され、「駅の目の前まで電車が来てくれれば乗り換えが本当に楽になる」「バスの遅延が心配だったけれど、データで安心できた」といった期待の声が続々と寄せられました。長年待ち望まれていた駅前広場へのダイレクトなアクセスが、いよいよ現実味を帯びてきたと言えるでしょう。
現在、岡山電気軌道が運行する路面電車の岡山駅前電停は、JRの改札口から100メートル以上も離れた場所に位置しています。そのため、旅行客や高齢者からは「大きな荷物を持って移動するのが大変」という課題が指摘されてきました。この不便さを一挙に解消すべく、市は2022年度中の完成を目標に掲げ、路面電車の線路を駅前広場まで延伸する大プロジェクトを進めているのです。
しかし、駅前に電車を引き込むとなれば、周辺道路の交通量や信号のタイミングが変化し、既存の路線バスの運行を妨げてしまうのではないかという懸念が生じます。そこで岡山市は2020年1月末の連続する日曜日と月曜日に、実際の道路環境を使った大規模な交通実証実験へと踏み切りました。
この実験では、交差点における東西方向の青信号の時間や、右折専用の時間をあえて短縮する措置が取られました。これにより、路面電車が乗り入れた際と同じような負荷を道路にかけ、バスの円滑な出入りにどれほどの支障が出るかを詳細にデータ化したのです。
検証の中で注目されたのが「さばけ残り」という現象です。これは、信号が1回青になっただけでは交差点を通過しきれず、次の赤信号で足止めされてしまう車両が発生することを意味する専門用語です。渋滞の深刻さを測る重要な指標ですが、今回の実験では1時間あたり最大5回のさばけ残りが発生したことが確認されました。
数値だけを見ると不安を覚えるかもしれませんが、内容を精査すると結果は極めて良好です。バスの往来が最も激しくなる日曜日の17時台や、通勤・通学で混雑する月曜日の9時台であっても、さばけ残ったバスはわずか1台から2台という極めて少ない台数に留まりました。
この確かな裏付けをもとに、岡山市は予定通りに工事を推進していく方針を固めました。公共交通機関同士の連携が強まることは、自家用車に頼らない持続可能なコンパクトシティを目指す上で、非常に価値のある選択だと私は確信しています。スムーズな乗り換え環境が整うことで、街全体の活性化にも繋がっていくに違いありません。
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