プロ野球の春季キャンプが熱を帯びる中、阪神タイガースのキャンプ地から興奮のニュースが届きました。ファンの熱い視線の先で、快音とともに外野フェンスを軽々と越える打球を連発しているのは、新外国人選手のジャスティン・ボーア選手（31歳）です。メジャーリーグ通算92本塁打を誇るその圧倒的なパワーに、今シーズンの打線爆発を期待せずにはいられません。
昨シーズンのタイガースは、リーグワーストとなる538得点という深刻な得点力不足に泣かされました。チームは生え抜きの大山悠輔選手（25歳）を主軸に育てようと、開幕から8月まで4番に据え続けましたが、まだ若き大砲にとっては少々重荷だったのかもしれません。チーム本塁打数も巨人の約半分である94本に留まり、相手投手に脅威を与える迫力に欠けていたのが現状でした。
そんな打線に劇的な変化をもたらす4番候補として、ボーア選手への期待は最高潮に達しています。矢野燿大監督も「打球に角度をつけるのが非常に上手で、相手に恐怖心を与えられる存在」と、その卓越した技術を大絶賛しました。SNS上でも「ボーアの弾道がエグすぎる！」「今年こそ甲子園でホームラン量産だ！」と、ファンの間で早くもお祭り騒ぎとなっています。
2020年のシーズンに向け、球団は新たに5人の外国人選手を獲得しました。1軍キャンプには7人が参加しており、わずか4つの「外国人枠（公式戦に出場できる外国人選手の制限）」を巡る熾烈なサバイバルが展開されています。野手陣では韓国プロ野球で打点王に輝いたジェリー・サンズ選手（32歳）が加わり、2年目を迎えるジェリー・マルテ選手（28歳）もさらなる飛躍を誓っています。
新助っ人たちの実力は未知数な部分もありますが、彼らの存在がチーム内に最高の化学反応を起こしています。一塁手としてボーア選手が有力視される中、押し出される形となったマルテ選手は、大山選手と三塁手の座を争うことになりました。早朝からの特守で連日ノックの雨を浴びる姿からは、レギュラー死守への凄まじい執念が伝わってきます。
さらに熱い火花を散らしているのが、同学年のライバルである北條史也選手（25歳）と木浪聖也選手（25歳）による正遊撃手（ショート）争いです。2020年2月8日に行われた中日ドラゴンズとの今季初の対外試合では、その競争が象徴的な形で現れました。木浪選手が二塁打と右中間への3ラン本塁打を放てば、北條選手も9回に勝ち越しソロ本塁打を叩き込むという、意地と意地のぶつかり合いを披露したのです。
お互いに「相手は気にならない」と口では言いつつも、グラウンド上での高い集中力はライバル意識そのものです。私はこの「身内のライバル関係」こそが、チームを根本から強くする最高のスパイスだと確信しています。外国人選手に頼り切るのではなく、彼らを刺激剤にして生え抜きの若手が這い上がってくる構造こそ、強いタイガースの基盤になるはずです。
矢野監督の育成方針には、若い芽をあえて踏みつけることで強く育てる「麦踏み」のような一貫性があります。その高いハードルを課されているのが、昨シーズンにリーグ新人記録の159安打を放ち盗塁王に輝いた近本光司選手（25歳）です。指揮官は今季、彼を「2番打者」として起用する構想を抱いています。自由な1番とは異なり、状況に応じた小技や進塁打が求められる重要なポジションです。
近本選手自身、ルーキーイヤーに2番で出場した際に考えすぎてしまった反省を生かし、このキャンプでは自分の強みを消さずに小技を絡める新境地を模索しています。大山選手、北條選手、木浪選手、そして近本選手は全員が20代半ばの同学年です。彼らがチームの強固な屋台骨へと成長したとき、阪神タイガースに黄金時代が到来するに違いありません。
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