2019年6月27日午前10時頃、沖縄県沖縄市に位置する動物園「沖縄こどもの国」で、驚くべき事態が発生しました。なんと、飼育されていた14匹のサルが一斉に逃走したのです。この大規模な脱走劇の主役となったのは、ニホンザルの亜種であるヤクシマザル（通称ヤクザル）たちでした。大人と子どもがそれぞれ7匹ずつ、計14匹が施設の外へ飛び出してしまったとのことです。読者の皆様の中には、動物園からの動物の脱走と聞くと、その後の行方や安全性が気にかかるという方も多いのではないでしょうか。
この前代未聞の脱走の原因は、飼育員による鍵の開けっぱなしという、まさかのヒューマンエラーでした。同園の説明によれば、飼育員が午前9時すぎにサルたちを展示場へ移動させる準備のため飼育舎の鍵を開錠したものの、その場を離れる際に施錠を怠ってしまったというのです。約1時間後、サルたちがいないことに気付き、初めて脱走が発覚したわけですが、この間の時間がサルたちにとっては絶好の機会となってしまったのでしょう。動物の飼育管理においては、安全対策や施錠の確認は**「ダブルチェック」が基本中の基本です。しかし、今回はそれが機能しなかったことで、あってはならない事態を引き起こしてしまったと言えるでしょう。
事態を受けて、沖縄こどもの国は即座に体制を組み、市や県警などと連携。約100人という大規模な体制で、周辺地域の緊急捜索活動を開始しました。現場はまさに緊迫した状況にあったと想像できます。懸命な捜索の結果、まずは幸いにも4匹のサルが捕獲されました。しかし、残る10匹はまだ行方が分かっていない状況が、2019年6月28日時点でも続いています。ヤクシマザルは、九州の屋久島にのみ生息している固有のニホンザルで、日本の天然記念物に指定されている大切な動物でもあります。本来いるべき場所から離れ、慣れない環境をさまよっている彼らの安全も心配されます。
このサルたちの大脱走のニュースは、たちまちインターネットやSNS上で大きな反響を呼びました。特に「鍵の開けっぱなしが原因」という情報には、「そんな初歩的なミスで？」と驚きや呆れの声が多く見受けられました。一方で、「映画みたいな展開」「サル軍団の逆襲だ」といったユーモラスな反応を示す投稿や、「ヤクザルは賢いから、遠くまで行っちゃったかも」「無事に捕まってほしい」と動物たちの安否を気遣う声も多数寄せられていたのです。私もこのニュースに触れ、飼育員のミスは非常に残念なことだと感じましたが、同時に、動物たちが持つ環境への適応力や行動力**の凄まじさを改めて実感させられました。残りのサルたちも、捜索隊と地域住民の皆様の協力のもと、一刻も早く、そして安全に保護されることを心から願うばかりです。
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