北海道旭川市に位置し、動物たちの自然な生態を間近に観察できる「行動展示」で全国的な人気を博している旭山動物園。この園を廃園の危機から救い、奇跡の復活へと導いた立役者が、園長の坂東元さんです。2019年07月08日現在、58歳を迎えた坂東さんは、現在の成功に甘んじることなく、次なる大きな使命に情熱を注いでいます。それは、マレーシアのボルネオ島で絶滅の淵に立たされている野生動物たちを保護するという、壮大なプロジェクトなのです。
坂東さんが「ボルネオへの恩返しプロジェクト」を始動させてから、早いもので10年の月日が流れました。この活動はマレーシア・サバ州を拠点とし、野生のボルネオゾウを守ることを主眼に置いています。具体的には、ゾウを安全にジャングルへ帰すための「輸送檻（おり）」の寄贈や、怪我をした個体を一時的に収容する「レスキューセンター」の建設など、多方面にわたる支援を展開しています。これらはすべて、現地の切実な状況に応えるための実利的な支援です。
かつてのボルネオは、約200種の哺乳類や600種の鳥類が息づく、生命の宝庫とも呼べる熱帯雨林に覆われていました。しかし、私たちの暮らしに欠かせない植物油である「パーム油」を生産するための大規模農園（プランテーション）開発により、その豊かな森は急速に失われています。生息地を奪われ、空腹から農園を荒らしてしまうゾウたちは、悲しいことに現地で「害獣」として命を奪われるケースも少なくないのが現状といえるでしょう。
「動物園に動物がいれば、野生で絶滅してもいいのか」という問いに対し、坂東さんは強い危機感を抱いています。旭山動物園にはボルネオオランウータンが暮らしていますが、彼らの故郷が消えてしまえば、動物園の存在意義そのものが揺らぎかねません。SNS上でも「私たちの便利な暮らしの裏で、動物たちが犠牲になっているなんて」と、パーム油と野生動物の因果関係に衝撃を受ける声が数多く寄せられており、人々の関心の高さがうかがえます。
「金儲けの道具か」という問いへの決意
坂東さんがこの活動に身を投じるきっかけは、ある人物からの厳しい言葉でした。2000年代中盤、行動展示が空前のブームとなり、年間入園者数が300万人を超える熱狂の中にいた頃のことです。野生動物の共生を目指す団体の代表である坪内俊憲さんから、「動物園は動物を利用して金儲けをする場所なのか？」という本質的な問いを投げかけられたのです。当時の園内はあまりの混雑に、動物ではなく人の背中しか見えないような異常な状況でした。
坂東さん自身も「これが本当の成功なのか」と自問自答していた時期であり、坪内さんの言葉を真っ向から受け止める決意を固めました。実際にボルネオの地を訪れ、無残に切り拓かれた森林を目の当たりにしたとき、坂東さんの心は決まったのでしょう。旭山動物園がこれまで一貫して伝えてきた「命の輝き」や「野生の素晴らしさ」を象徴する動物たちの故郷を、決して見過ごすわけにはいかないという強い信念が、彼を突き動かしたのです。
私たちが日常的に口にするチョコレートやスナック菓子、そして粉ミルク。これらに含まれるパーム油が、遠く離れた島の生態系を壊している事実は重く受け止めるべきでしょう。坂東園長が掲げる「動物の“ふるさと”への架け橋」という言葉には、消費者の無意識な選択が動物の命に直結していることを気づかせてくれる力があります。動物園を単なるレジャー施設ではなく、世界の課題を学ぶ「窓」として機能させる彼の姿勢には、深い敬意を表さずにはいられません。
動物たちが本来の姿で生きる場所を守ることは、巡り巡って私たち人間の未来を守ることに繋がっています。坂東園長の挑戦は、単なる自然保護活動の枠を超え、現代社会における私たちの生き方を問い直すメッセージとなっているのではないでしょうか。今後、同園がどのように「野生」と「人間」の距離を縮めていくのか、その歩みから目が離せません。この記事をきっかけに、ぜひ一度、身近な製品の裏側にある物語に想いを馳せてみてください。
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