高知県のKochi黒潮カントリークラブにて開催されている2019年11月30日のカシオワールドオープン。激闘が続く中、会場は一人のベテランが流した涙に包まれました。日本ゴルフ界を長年牽引してきた51歳の谷口徹選手が、初日77、2日目71の通算4オーバー、93位という結果で予選落ちを喫したのです。
ホールアウトした直後、谷口選手はこみ上げる感情を抑えきれず、両手で顔を覆って激しく肩を落としました。1年間戦い抜いた末に待っていた残酷な結末に、「これが現実かと思うと言葉が見つからない」と声を震わせる姿が印象的でした。長年トップランカーの証である「賞金シード」を守り続けてきた誇りが、今まさに崩れ去ろうとしています。
ここで言う賞金シードとは、前年度の賞金ランキング上位者に与えられる翌シーズンの出場資格のことです。プロゴルファーにとってこの権利を失うことは、職場を失うに等しい死活問題と言えるでしょう。谷口選手はこの名誉ある椅子を22年もの間、一度も譲ることなく守り続けてきましたが、その驚異的な記録が2019年11月30日をもって途絶えることになりました。
SNS上では「谷口さんの涙にもらい泣きした」「50歳を超えてレギュラーツアーで戦う厳しさを痛感する」といった声が相次いでいます。ファンは彼を単なるベテランとしてではなく、常に高みを目指し続ける不屈のストイシズムを体現する存在として敬意を払っているのでしょう。その熱いプレースタイルが、多くの人の心を揺さぶったのは間違いありません。
2019年の戦績を振り返ると、日本プロゴルフ選手権での15位が最高位となっており、レギュラーツアーでの苦戦が続いていました。一方でシニアツアーに目を向ければ、日本シニアオープンを制覇するなど圧倒的な強さを誇っています。しかし、彼自身にとっての主戦場はあくまでレギュラーツアーであり、そこでの停滞は容認しがたい事実だったはずです。
編集者としての私見ですが、谷口選手の涙は衰えに対する嘆きではなく、自分自身への怒りだったのではないでしょうか。シニアで勝てる実力がありながら、若手と競う舞台で結果を出せなかったことへの「敗北感」が彼を突き動かしていると感じます。この悔しさを糧に、不屈のベテランが再び這い上がってくる姿を私たちは期待せずにはいられません。
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