中四国エリアを舞台に、地元の食生活を支えるスーパーマーケット業界で大きな動きがありました。愛媛県を本拠地とし、広範なネットワークを持つ大手スーパーの「フジ」が、広島県福山市を中心に地域密着型の店舗を展開する中堅スーパー「ニチエー」を買収することを、2020年01月14日に発表したのです。
ニチエーは福山市や三原市などで「フードグランニチエー」といった食品スーパーを11店舗運営しており、2019年05月期の売上高は約90億1900万円を誇る地元密着の企業です。今回の買収劇の背景には、フジがこれまで手薄だった広島県東部、特に福山周辺の販売網を一気に強化したいという明確な狙いがあります。
M&A（企業の合併・買収）という手法により、ニチエーは会社分割を経て2020年03月02日に同名の新会社を設立する予定です。その後、フジが2020年07月01日までに新会社の全株式を取得して完全子会社化する流れですが、取得価額については非公表となっています。
ネットやSNS上では「いつも使うニチエーの名前が変わっちゃうの？」「フジのポイントが貯まるようになるなら嬉しい」といった、生活への影響を心配する声や期待が入り交じったリアルな反響が数多く見られます。多くのファンを持つ店舗だからこそ、今後の展開に注目が集まるのは当然と言えるでしょう。
幸いなことに、買収後も馴染み深い「ニチエー」の社名や店舗の屋号はそのまま維持される方針が示されています。さらに、アルバイトを含めた600人強の従業員の雇用も継続される見込みとなっており、これまで培ってきた地域密着型の温かい店舗スタイルはしっかりと守られそうです。
近年は食品を扱うドラッグストアの台頭など、業態（販売方法や取扱商品による店舗の分類）の垣根を越えた競争が激化しています。ニチエーでも一部の既存店で売上高が前年比1割ほど減少するなど苦戦を強いられていたため、大手の傘下に入ることで経営基盤を安定させる狙いがあったと推測できます。
筆者としては、この買収は地方の豊かな食文化を守るための前向きな選択であると考えます。大手の資金力や物流システムという強みと、地元の台所として愛されてきたニチエーの個性が融合することで、競争の激しい市場を生き抜くだけでなく、これまで以上に魅力的な売り場が誕生することに期待したいです。
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