製鉄所の巨大な設備を支えてきたエンジニアたちが、今までにない斬新な挑戦を始めています。日本製鉄の子会社である日鉄テックスエンジ株式会社が、新入社員に産業用ロボットを一から製作させるという、ユニークな研修をスタートさせました。主力の製鉄業が転換期を迎える中、この試みは新たな市場を開拓するための壮大な人材育成プロジェクトなのです。ネット上でも「新人のうちからここまで実践的な経験ができるのは羨ましい」「ものづくりの本質が詰まっている」と、大きな注目を集めています。
2019年8月、愛知県東海市にある同社の工場では、5人の新入社員が真剣な眼差しで作業に没頭していました。彼らが挑んでいたのは、コンビニエンスストアでペットボトル飲料を自動陳列するロボットの製作です。メンバーの専攻は機械や電気などバラバラで、ロボットの専門家ではありません。それでも上司のサポートを受けながら、企画や設計、そして実際の製作に至るまでの全工程を、2020年1月までの約6カ月間という長い時間をかけて、すべて自分たちの手で成し遂げました。
この研修を企画したのは、2018年に発足したばかりの「ロボティクス事業部」です。今回の5人は事業部にとっての記念すべき1期生にあたります。実務さながらの研修を導入した背景には、日本の基幹産業である鉄鋼業が直面している厳しい現実があります。これまで同社は、1946年の設立以来、グループの製鉄所の設備設計や施工を主力として成長してきました。2019年3月期の連結売上高は3176億円を誇りますが、その約6割をグループ向けのビジネスが占めています。
しかし、少子高齢化や国内の粗鋼生産量の減少に伴い、製鉄所の新設は右肩下がりの状況です。長期的な需要拡大が見込めない中で、同社にとって製鉄業以外の分野へ事業を広げる「多角化」は、生き残りをかけた最優先課題と言えるでしょう。そこで活路を見出したのが、過酷な製鉄所の現場で培ってきた高度な「エンジニアリング技術」です。これは、工場の設備やシステムを最適な形に設計・構築する技術のことで、同社はこれを他産業へ応用しようと考えています。
現在、あらゆるモノがインターネットにつながる「IoT」やAIの活用は、あらゆる業界で急速に進んでいます。特に人手不足が深刻な飲食業界や食品工場などでは、自動化のニーズが非常に高まっているのです。事業部を率いる藤井茂登執行役員は「自ら学ぶことができる人材を育成したい」と、研修の熱い狙いを語ります。決まった設計通りに作業をこなす従来型の姿勢では、未知の市場を開拓することはできません。顧客の悩みを引き出し、形にする力が今こそ求められています。
研修はトラブルの連続で、発注した部品が届かなかったり、顧客役の上司から何度も設計のやり直しを命じられたりしたそうです。こうした泥臭い試行錯誤こそが、教科書には載っていない本物のスキルを育てます。また、近年の製造現場で課題となっている労働災害を防ぐため、人間がミスをしても事故に繋がらない安全設計の知識も網羅されています。この研修は、単にロボットを作る技術だけでなく、顧客のニーズを形にする課題解決力や安全意識など、社会人に必要な総合力を養う最高の場なのです。
編集部の視点：指示待ち世代を打破する「失敗できる研修」の価値
このニュースを読んで、私は日鉄テックスエンジの「若手を信じて任せる覚悟」に深い感銘を受けました。変化の激しい現代ビジネスにおいて、過去の成功体験にしがみつく企業は生き残れません。製鉄という安定した基盤を持ちながらも、危機感を原動力に変えて新分野へ挑戦する姿勢は非常に刺激的です。特に、新人に実務レベルの失敗をあえて経験させるカリキュラムは、答えのない時代を生き抜く「自走型人材」を育てる上で、これ以上ない洗練された教育アプローチだと確信しています。
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