日本のモノづくりや物流の現場に、革新の風が吹き抜けようとしています。オートバイで有名なヤマハ発動機株式会社は、2020年1月21日にロボット分野の新星である東京ロボティクス株式会社への出資と技術提携を発表しました。注目の出資額は2億円にのぼり、新株予約権付社債、いわゆる転換社債を引き受ける形での参画です。転換社債とは、将来的に株式へと転換できる権利が付いた社債のことで、同社が秘める将来性を高く評価した結果と言えるでしょう。
この頼もしいパートナーとなった東京ロボティクスは、2015年に誕生した早稲田大学発のベンチャー企業です。彼らが得意とするのは、人間と同じ空間で安全に作業を進められる「協働ロボット」の開発になります。これまでの産業用ロボットは、安全性の確保から頑丈な柵の向こう側で動くのが当たり前でした。しかし彼らの技術は、人とロボットが接触した瞬間にその衝撃を素早く検知し、怪我を未然に防ぐためにピタリと安全に停止させることが可能です。
ネット上やSNSでも、この強力なタッグに対して大きな期待の声が寄せられています。「ヤマハの持つ量産ノウハウが加われば、現場への導入が爆発的に進むのではないか」「ロボットがより身近な存在になりそうでワクワクする」といったポジティブな反応が相次いでおり、業界内外からの注目度の高さがうかがえます。深刻な労働力不足に悩む現代社会において、人間を優しくサポートしてくれるロボットの存在は、まさに救世主として待ち望まれているのです。
現在はまだ協働ロボットの分野に参入していないヤマハ発動機ですが、この提携を機に、最先端の技術をベースにした低コストで量産に適した新型ロボットの開発を目指します。人手不足の解消や、あらゆるモノがインターネットにつながるIoT技術の進展を背景に、この市場は驚異的なスピードで拡大中です。同社の予測では、2018年に約600億円だった世界市場規模が、2025年にはなんと4100億円にまで跳ね上がると見込まれています。
私はこの挑戦に対し、日本の産業界を大きく変える素晴らしい一歩であると確信しています。いくら優れた技術があっても、高価すぎては普及しません。ヤマハ発動機が誇る高い生産技術と、ベンチャーの柔軟なアイデアが融合することで、誰もが手軽に導入できるロボットが誕生するはずです。人と機械が肩を並べて笑顔で働く、そんな温かい未来の工場や倉庫の風景が、すぐそこまで来ているのかもしれません。
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