三菱ケミカルと旭化成の水島エチレンプラントが待望の運転再開！日本のものづくりを支える石油化学の今と未来

2020年1月29日、日本の製造業の心臓部から安心のニュースが届きました。三菱ケミカルと旭化成は、設備トラブルによって稼働を一時的にストップしていた共同運営のエチレンプラントが、2020年1月28日に無事再開したと発表したのです。岡山県倉敷市にある水島工場で発生したこのアクシデントは、冷媒設備の不具合が原因で2020年1月14日から停止を余儀なくされていました。幸いにも設備の損壊や従業員の方々への被害は一切なく、胸をなでおろした関係者も多かったのではないでしょうか。

SNS上でも「大きな事故にならなくて本当に良かった」「プラント停止の影響が長引かなくて一安心」といった、安堵と応援の声が数多く寄せられています。今回のトラブルで改めて注目された「エチレン」とは、プラスチックや合成ゴム、繊維などあらゆる石油化学製品の出発点となる最も基本的な原料です。いわば、現代の快適な暮らしを根底から支える「産業のコメ」とも呼べる重要な存在でしょう。工場が止まるということは、私たちのライフラインに直結する素材の供給がストップするリスクを意味します。

水島コンビナート内では、このエチレンが網の目のように張り巡らされたパイプを通じて、他の様々な化学品生産設備へリアルタイムに供給されています。そのため、プラントの停止に伴って一部の化学品製造も連鎖的にストップしていました。しかし、今回の再稼働によって「順次復旧していく見通し」であると三菱ケミカル側もコメントしており、最悪のシナリオは回避されたと言えます。2020年2月上旬に向けてフル稼働の状態へと引き上げる計画が進んでおり、現場の迅速な対応には頭が下がります。

今回停止していたプラントは、2018年の実績で年間49万6000トンもの生産能力を誇る巨大な拠点です。特に旭化成にとっては、国内で唯一のエチレン製造拠点であるため、ここが止まることの影響は計り知れません。私たちは普段、完成された製品ばかりに目を奪われがちですが、こうした基礎素材を作る現場の安定した稼働があってこそ、日々の豊かな生活が成り立っています。高度な安全管理と安定供給の両立を目指す両社の取り組みを、今後もメディアとして温かく見守り、応援していきたいものです。