2019年07月05日現在、世界各地で記録的な異常気象が相次いで発生しており、私たちの生活に大きな影を落としています。フランスでは歴史的な酷暑が猛威を振るう一方で、日本では九州南部を中心に記録的な大雨が降り続くなど、予測困難な事態が続いてきました。一見すると遠く離れた地域で起きている別々の現象に思えますが、実はこれらは空の上で密接につながっていることが判明しています。
この異変の鍵を握るのが、北半球の中緯度地帯、およそ1万メートルの高空を西から東へと吹き抜ける「偏西風」という強い風の存在です。この風は本来、赤道に近い熱帯の温かい空気と、北極付近の冷たい空気を分ける「見えない壁」のような役割を果たしています。しかし、この風が蛇のように曲がりくねる「蛇行」という現象を起こすと、本来は入り込まないはずの暖気や寒気が特定の地域に居座ってしまうのです。
偏西風が北側に大きく蛇行すると、アフリカのサハラ砂漠上空にある灼熱の空気がヨーロッパへと一気に流れ込みます。これがまさに、今夏の欧州を襲った記録的な猛暑の正体といえるでしょう。SNS上では「フランスで気温が45度を超えるなんて信じられない」「エアコンのない生活はもう限界だ」といった、現地の悲痛な叫びや驚きの投稿が数多く見受けられ、世界中に衝撃を与えています。
地球規模で伝播する気流のゆがみ
驚くべきことに、この風の蛇行は一箇所に留まることはありません。北半球のどこかで一度大きな蛇行が発生すると、その波はまるで池に投げた石の波紋のように、次々と東側へと伝わっていく性質を持っています。2018年07月に西日本を襲った未曾有の豪雨や、その後の記録的な猛暑も、実はその前に欧州で発生していた偏西風の蛇行が原因だったという分析結果が出ているほどです。
東京大学の中村尚教授は、2019年06月にフランスで観測された歴史的な猛暑と、現在進行形で続いている九州南部の豪雨にも、明確な関連性があると指摘しています。偏西風という巨大なベルトコンベアが、遠く離れた地の熱気や湿気を日本へと運び込んでいるような状況なのです。SNSでは「フランスの暑さが日本の雨に関係しているなんて、地球は本当につながっているんだ」といった、気象の不思議に驚く声が広がっています。
近年の研究では、こうした偏西風の蛇行が以前よりも頻繁に起きるようになっているのか、その詳細なメカニズムは完全には解明されていません。しかし、地球温暖化が進行することで、一度起きてしまった猛暑や豪雨が、より激しく、より致命的なものになる可能性は極めて高いと考えられています。温暖化が直接蛇行を招くというよりは、起きた異変に「油を注ぐ」ような役割を果たしているのが現状のようです。
編集部としては、もはや異常気象を「たまたま起きた不運」として片付けることはできないと感じています。世界規模で連鎖する気象メカニズムを正しく理解し、遠くの国のニュースを自分事として捉える感性が必要ではないでしょうか。私たちが住む日本を守るためにも、地球規模の視点で環境の変化に備え、迅速な避難や対策を講じる意識を常にアップデートし続けることが、これからの時代を生き抜く術となるはずです。
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