群馬県高崎市に拠点を構える高崎電化工業所が、2019年07月10日、蓄電池業界に激震を走らせる画期的な技術を発表しました。アルミ素材のメッキ加工で定評のある同社は、自動車の心臓部ともいえる「鉛蓄電池」の劇的な軽量化に成功したのです。これまで重さが最大のネックとされてきたこの電池に、一体どのような魔法がかけられたのでしょうか。
今回、同社が成し遂げたのは、電気を効率よく通すアルミニウムの表面に特殊な鉛メッキを施すという高度な技術です。この手法によって生み出された電極板は、従来の製品と比較して半分以下の重量という驚異的な軽さを実現しました。電池内部で電気を蓄えたり放出したりする重要な部品である「電極板」がスリムになることで、バッテリー全体の設計が根本から変わろうとしています。
SNS上では「ついに鉛電池の重さから解放される日が来るのか」「枯れた技術の進化が一番ワクワクする」といった驚きと期待の声が溢れています。古くから存在する技術であっても、新しい発想を組み合わせることで大きなブレイクスルーが起きる好例だといえるでしょう。他社メーカーとの共同開発も進んでおり、小型化への期待は高まるばかりです。
リチウムイオン電池に肉薄？鉛蓄電池が選ばれ続ける理由と新たな可能性
そもそも鉛蓄電池とは、鉛と硫酸の化学反応を利用して充放電を行う仕組みの電池を指します。スマホに使われるリチウムイオン電池に比べると、エネルギー密度、つまり「一定の大きさで蓄えられる電気の量」が少ないため、重くてかさばる点が最大の弱点でした。しかし、圧倒的な安さと寿命の長さ、さらには高い安全性という捨てがたい魅力を持っています。
高崎電化工業所は、この弱点を克服するために、鉛の約4分の1という軽さを誇るアルミニウムに着目しました。具体的には、厚さわずか0.2ミリメートルのアルミ板に鉛を積み重ねるようにメッキを施すことで、厚さ0.41から0.46ミリメートル、重さ約30グラムという極薄・軽量の電極板を作り上げています。これは従来比で厚さも3分の1程度に抑えられている数値です。
これほどまでに劇的なダウンサイジングが可能になれば、これまで重さが原因で採用を躊躇していた分野でも導入が加速するでしょう。自動車や建設機械はもちろん、災害時に役立つ無停電電源装置（UPS）などのバックアップ用途においても、設置の自由度が格段に向上するはずです。編集者としては、この技術が日本のものづくりの底力を象徴していると感じてなりません。
多くの企業が挑みながらも困難だった「導電性の高い金属への鉛メッキ」を形にした同社の功績は、未来のモビリティ社会においても大きな意味を持つでしょう。2019年07月10日に示されたこの一歩は、低コストで高性能なバッテリーを求める市場への最適解になるに違いありません。高崎発の技術が世界を驚かせる日は、すぐそこまで来ているようです。
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