地方、特に山間部や農村部といった中山間地（ちゅうさんかんち：平野の外縁部から山間部にかけての地域を指し、高齢化や人口減少が課題となることが多い地域です）における公共交通の維持は、深刻な問題となっています。こうした課題に直面する長野県は、2019年6月14日の発表で、**人工知能（AI）を活用した新しい交通システムの可能性を探る実証実験に着手することを明らかにしました。これは、事前予約制の「乗り合いタクシー」を導入し、AIがリアルタイムで最適なルートを割り出すことで、地域住民の移動と自治体の財政負担軽減を両立させる画期的な取り組みとなるでしょう。
この壮大な実験は、長野県の小海町（こうみまち）と南相木村（みなみあいきむら）の2町村を舞台に、2019年度から2020年度の2年間にわたって実施される予定です。実験のパートナーとなるのは、地域で運行する小海タクシーで、今秋にもサービスが開始される見込みでございます。具体的には、住民は県が貸与するタブレット端末の専用アプリや電話を通じて利用予約を行い、AIがその予約情報や位置情報を分析し、複数人の利用者を効率的に回送できる最適な移動ルートを導き出す仕組みになっています。料金は数百円程度が想定されており、地域住民にとっては手軽な交通手段となるでしょう。
長野県では、この乗り合いタクシーの導入を、単なる住民の移動手段の確保だけに留めていません。実験では、「貨客混載（かきゃくこんさい）」**という、人（客）と荷物（貨物）を同じ車両で同時に運ぶ効率的な輸送方式も検証されます。具体的には、タクシーが利用されていない空き時間には、配送業者からの依頼を受けて貨物運搬を担い、その代行料を徴収する計画です。これにより、車両の稼働率を最大化し、サービスの収益性を高める狙いがあります。地域の交通課題を、最新のテクノロジーと斬新なアイデアで解決しようとする、非常に意欲的な試みだと評価できるでしょう。
自治体にとって、中山間地の交通インフラ維持は重い財政負担となっています。実際に、小海町と南相木村を結ぶ従来のバス路線を運営するため、両町村は年間合計で約3,000万円もの費用を支出している状況です。この実証実験では、乗り合いタクシーと貨客混載のモデルに移行した場合、この年間約3,000万円という大きな負担がどれだけ軽減できるのかを、詳細に検証することになります。2019年度は利用状況などのデータ収集を重点的に行い、2020年度には実際に貨客混載のモデルを導入する予定で、その結果次第では、他の自治体にも横展開できるモデルケースとなる可能性を秘めています。
💡地域交通の未来を左右する「トヨタ・モビリティ基金」の役割
この大規模な実証実験は、総事業費1,200万円を、**トヨタ・モビリティ基金（TMF）**が全額助成する形で実施されます。TMFは、「すべての人に移動の自由を」をテーマに、世界の移動課題の解決に貢献することを目的として活動している団体です。地方自治体が抱える重い財政負担を、外部の資金と最新の技術でサポートする、このような協力体制は、課題解決を加速させるうえで極めて重要だと考えられます。この実験の成功は、長野県内だけでなく、全国の中山間地に希望をもたらすでしょう。
長野県の取り組みは、地域交通の維持に悩む全国の自治体や関係者の間で大きな反響を呼んでおり、SNS上でも「AIでルート最適化するのは賢い」「貨客混載は理にかなっている」「地域の足が確保されるのは素晴らしい」といった、期待や賛同の声が多く見受けられます。特に、AIという先進技術が、高齢化が進む地域社会の生活を支えるインフラとして活用される点に、多くの注目が集まっているようです。長野県は、この実証実験の成果を踏まえ、2021年度の本格的なサービス実用化を目指すとしています。テクノロジーの力で、持続可能な地域社会を築くという、その挑戦の行方に今後も注目してまいりましょう。
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