🚀地方創生の新常識！ドローン活用が拓く未来、自治体の挑戦と市場の可能性

今、小型無人機、すなわちドローンの商業利用が急速に拡大しています。これまでのドローンといえば、ニュース報道や観光プロモーションのための空撮動画撮影が主でしたが、現在ではその用途が格段に広がり、農業分野での農薬散布や、建設・土木業界における高精度な測量など、実務への本格的な導入が始まっているのです。さらに、山間部や離島での物流、大規模災害発生時の対応など、社会的な課題を解決するための実証実験も日本各地で活発に進められています。実は、このドローン活用のメインステージとなっているのは大都市圏ではなく、むしろ地方なのです。

ドローンの飛行ルールを定めた改正航空法の施行以降、国土交通省への飛行許可・承認の申請件数は著しく増加しています。具体的には、2016年1月には812件だった申請数が、約3年後の2018年12月には2,579件と、およそ3倍に膨れ上がりました。この急増は、従来の趣味や簡単な空撮を超え、農林業、インフラ設備の点検、防災対策、そして物流といった多岐にわたる分野で、ドローンが実用的なツールとして認識され始めたことの確かな証拠と言えるでしょう。シンクタンクの予測によれば、国内のドローン関連サービス市場は、2017年度の155億円から、2024年度には驚異の3,568億円規模に達すると見込まれています。特に農業分野や土木・建設分野が成長を牽引しており、ドローンが日本の産業構造に大きな変革をもたらすことは間違いありません。

特に農業分野では、無人ヘリコプターよりも小回りが利き、狭い農地でも細やかな農薬散布が可能なドローンが注目を集めています。農林水産航空協会のデータによると、2017年度に農薬散布用として同協会に登録されたドローンは729機に上り、前年度の約3倍に急増しました。これに伴い、認定を受けた操縦者数も前年度の約3倍となる2,954人に達しています。ドローン利用の舞台が地方中心となるのは、航空法が人口集中地区（DID地区）でのドローン飛行を原則規制しているため、比較的規制の緩やかな地方との親和性が非常に高いからです。この特性を活かし、地方自治体が地域特有の課題解決手段として、ドローンの活用に積極的に乗り出している状況が見て取れます。

📍自治体と企業の連携を加速させる「ワンストップセンター」の力

政府は、特定の地域に限定して規制を大幅に緩和し、新たな事業を促す国家戦略特区制度を通じて、ドローンの利用推進を図っています。その一環として、「ワンストップセンター制度」を設けています。例えば、福岡県の北九州市では2018年11月、「北九州高度産業技術実証ワンストップサポートセンター」を開設しました。これは、自動運転、小型無人機、電波利用といった高度産業技術の実証実験を円滑に進めるため、法規制クリアに向けた関係省庁との調整、飛行場所の地権者との交渉、地域住民への周知など、必要な手続きを一か所でサポートする仕組みです。実験を行う企業や大学は、このセンターに相談するだけで済み、煩雑な手続きに煩わされることがありません。

千葉市でも2018年3月に「ちばドローン実証ワンストップセンター」を開設し、同様の支援を展開しています。具体的には、測量事業者が建物の劣化状況を分析する技術を検証したいという要望に対し、市内の中学校の体育館を紹介しました。また、果物の受粉作業を、手作業からドローンによる自動散布に代替する技術を研究する企業の要望には、市内の農政センターを実証実験の場として提供しています。このように、自治体が窓口となり、ドローンの実証実験に必要な環境整備や調整を担うことで、技術開発と社会実装のスピードが格段に向上するでしょう。

物流分野での実用化に向けた取り組みも各地で進展中です。福島県南相馬市では、楽天とローソンが連携し、ドローンと移動販売車を組み合わせた配送実験を実施しました。これは、移動販売車が扱えない温度管理が必要な商品などを、ドローンを使って顧客の自宅近くの販売車まで届けるという画期的な方法です。また、埼玉県秩父市は、日本郵便に次ぐ国内2例目の「補助者無し目視外飛行」（第三者の立ち入りがない区域で、ドローンの機体を直接見ずに飛行させること）によるドローン配送実験を誘致する際、市内の浦山ダム周辺を実験に適した土地として提供しました。ドローンの社会実装には、地域の理解と協力が不可欠であり、自治体の積極的な関与が成功の鍵を握っています。

🚁地方自治体が描く、ドローンによる地域課題解決の未来図

長野県伊那市では2018年夏、KDDIやゼンリンと共同で、河川上空を幹線航路とするドローン物流システムの構築を目指し、実証実験を開始しました。天竜川などを活用し、地元のスーパーや道の駅に物資を配送する物流網の確立を目指すこの取り組みは、山間部や過疎地を抱える自治体にとって、生活インフラを維持・強化するための重要なモデルケースになるでしょう。さらに、徳島県那賀町のように、「日本一ドローンが飛ぶ町」を宣言し、自治体内にドローン推進室を設置する例もあります。那賀町では、土地所有者の承諾を得た上で、ドローンを飛ばすことが可能な空撮適地を示した**「ドローンマップ」を作成し、インターネットで公開することで、積極的に企業や研究機関を誘致しています。

これらのドローン誘致に熱心な自治体に共通しているのは、「地域の問題解決にドローンを活用したい」という強い意志です。少子高齢化や過疎化が進行する地方において、人手不足の解消、インフラ点検の効率化、そして住民の利便性向上は喫緊の課題であり、ドローンはこれらの課題に対する有力なソリューションとなり得るでしょう。国家戦略特区での事業認定や、法規制の整備・緩和といった制度面での後押しも充実してきています。私は、ドローン技術が、地方の活性化、すなわち地方創生**を実現するための、非常に強力な原動力になると強く確信しています。今後も大都市に先行する形で、ドローンの実用化が地方から大きく進展していくことに期待が高まるばかりです。