2018年の日本オープンで見事なツアー初優勝を飾り、その精度の高いショットで私たちを魅了し続けているプロゴルファー、稲森佑貴選手。身長169センチと小柄ながら、正確無比なドライバーショットを武器に活躍する彼の強さの秘密は、一体どこにあるのでしょうか。本日は2019年6月6日現在の情報をもとに、彼の幼少期のエピソードや、ゴルフ漬けの日々を振り返りながら、その強さの核心に迫ってみたいと思います。
稲森選手のゴルフ人生は、まさに「生まれた場所」から始まっていました。なんと実家がゴルフ練習場を経営していたというのですから、これ以上ない環境と言えるでしょう。2歳の頃には既に大人のクラブをおもちゃ代わりにし、4、5歳ではジュニア用クラブで遊んでいたといいます。SNSなどでも「環境が天才を作るのか」「マンガのような設定だ」と、その生い立ちに驚きの声が上がっていますが、まさにゴルフをするために生まれてきたような少年だったのですね。
悔しさをバネに開花した才能と父の金言
本格的にクラブを握ったのは小学1年生の時でした。しかし、初めて出場したジュニアの大会では散々な結果に終わり、周囲から浮いてしまったそうです。この強烈な悔しさが、彼の闘争心に火を付けました。そこから、アマチュアで日本シニアオープンへの出場経験もあるお父様による熱血指導が始まります。毎日200球の打ち込みを行う日々。これは小学生にとっては決して楽な数字ではありません。
特にお父様から口酸っぱく指導されたのが、「ボールの先20センチに、真っすぐクラブヘッドを出せるように」という教えでした。これは、ボールを点で捉えるのではなく、長いインパクトゾーンを作るための極意と言えます。この「20センチの直進性」こそが、現在の稲森選手の代名詞でもある「日本一曲がらない男」としての土台を作ったのではないでしょうか。基礎を徹底することの重要性を、改めて痛感させられます。
「風邪以外は休まない」驚異の練習量
学業との両立もストイックそのものでした。小学校は「多くの友達を作れるように」と、1876年創設の歴史ある田上小学校へ入学します。なんと西郷隆盛が門札を揮毫したとされる名門校ですが、下校後は毎日お母様が車で迎えに来て、実家の練習場で球を打つというルーティンを徹底していました。その後は学校近くに借りたマンションで寝泊まりするという徹底ぶりには、ただただ頭が下がる思いです。
「風邪で熱を出さない限り、練習を休んだことはない」という継続力は、並大抵の精神力では真似できません。その努力は実を結び、わずか9歳で「ハンディキャップ9」、いわゆる「シングルプレーヤー」となり、地元紙にも取り上げられるほどの腕前になりました。ちなみにハンディキャップとはゴルファーの実力を示す数値で、一桁（シングル）になるのは多くのアマチュアゴルファーにとって一生の夢でもあります。それを9歳で達成したのですから、まさに神童です。
プロとしての覚悟とこれからの期待
中学時代には体格も成長し、練習量は1日400球へと倍増しました。自室の窓を開ければすぐに練習場という抜群の環境で、ゴルフだけに集中できる青春時代を過ごした稲森選手。2011年、高校2年生の16歳という若さでプロテストに合格したのも、こうした積み重ねがあったからこそでしょう。2014年に初めて賞金シード（翌年のツアー出場権）を獲得して以来、5年連続でその座を維持しています。
現在、賞金ランキングも上位に食い込み、日本の男子ゴルフ界を牽引する存在となった稲森選手。幼少期からの圧倒的な練習量と、父から受け継いだ基本に忠実なスイングが、今の彼を支えています。私個人としても、彼のひたむきな姿勢と正確なショットは、見る者に勇気を与えてくれると感じてなりません。これからもその「曲がらないショット」で、さらなる高みを目指してほしいですね。
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