北海道札幌市を拠点に活動する「市民風力発電」グループが、いま大きな転換期を迎えています。これまで同社は風力発電を中心に持続可能な社会を目指してきましたが、今後は太陽光やバイオガスといった多様なエネルギー源を組み合わせる「再生可能エネルギーのデパート」を目指していくとのことです。こうした多角的なアプローチは、エネルギーの自給自足を目指す地域社会にとって、非常に心強いニュースといえるでしょう。
2019年08月01日現在、同グループが管理・運営している風力発電の規模は、日本全国で合計8万キロワットという驚くべき数字に達しています。さらに、近いうちには大台となる10万キロワットを突破する見通しが立っており、その勢いはとどまるところを知りません。特に、北海道の石狩湾新港地域では大型のプロジェクトが本格的に稼働しており、地域のクリーンエネルギー供給源として多大な期待が寄せられています。
SNS上では「地元の企業がここまで大規模に展開しているのは誇らしい」といった称賛の声が上がる一方で、「安定した電力供給ができるのか、新しい分野への挑戦に期待したい」という前向きな意見が数多く見受けられます。こうした期待に応えるべく、彼らは風という自然の恵みだけに頼るのではなく、有機物を利用してエネルギーを生み出す「バイオガス」などの新領域にも積極的に進出しようとしているのです。
ここで専門用語について少し解説を加えましょう。バイオガスとは、家畜の糞尿や食品廃棄物などの有機物を微生物の力で分解した際に発生するガスのことです。このガスを燃焼させて発電を行うため、廃棄物の処理とエネルギー生産を同時に行える画期的なシステムといえます。また、同社が抱える課題として「送電網の空き容量問題」がありますが、これは発電した電気を家庭や工場に届けるための送電線が、すでに一杯で新しい電気を流せない状態を指します。
私自身の見解としては、この送電網の制約という壁を逆手に取り、西日本への事業拡大や多角化で活路を見出そうとする姿勢は極めて合理的だと感じます。一つのエネルギー源や地域に固執せず、リスクを分散しながら新しい可能性を模索する柔軟性こそ、変化の激しい現代のエネルギー業界に求められる資質ではないでしょうか。北の大地から始まったこの挑戦が、日本のエネルギー地図を大きく書き換えていく様子を、今後も注視していきたいところです。
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