かつて世界の産業界を牽引し、エジソンの流れを汲む名門として知られる米ゼネラル・エレクトリック（GE）が、厳しい転換期に立たされています。2019年08月06日に発表された同年04月から06月期の決算報告において、最終損益が6100万ドル、日本円にして約66億円という赤字を記録したことが明らかになりました。世界経済の動向に敏感な投資家たちの間では、この数字が象徴する「巨人の苦悩」に対して大きな注目が集まっています。
今回の赤字の背景には、同社の屋台骨の一つである電力部門の深刻な低迷が横たわっています。世界的な脱炭素へのシフトや再生可能エネルギーの台頭により、従来の主力製品であった火力発電向けガスタービンの需要が目に見えて減少しているのです。「インフラの王様」として君臨してきたGEにとって、この市場構造の変化はまさに荒波と言えるでしょう。SNS上でも「一つの時代の終わりを感じる」「主力事業の転換はこれほどまでに困難なのか」といった、驚きや同情の声が相次いでいます。
さらに、同社の収益を支える航空機エンジン部門にも暗雲が垂れ込めています。新型エンジンの開発にかかる莫大なコストが利益を圧迫していることに加え、他ならぬ外部要因が大きな打撃を与えました。米ボーイング社の小型旅客機「737MAX」が、度重なる事故を受けて世界中で運航停止に追い込まれた事態です。この機体にエンジンを供給しているGEは、受注の減少という形でその余波をダイレクトに受けてしまったのでした。
エネルギー変革の波と製造業の未来、GEが示す教訓とは
ここで少し専門的な視点を加えると、ガスタービンとは、燃料を燃やして発生した高温・高圧のガスで羽根車を回し、発電機を動かす心臓部のような装置を指します。これまでは非常に効率の良い発電手段として重宝されてきましたが、地球温暖化対策が急務となる現代において、化石燃料に頼るビジネスモデルそのものが抜本的な再考を迫られています。航空機ビジネスも同様に、安全性への信頼回復という極めて重い課題に直面している状況です。
私自身の編集者としての見解ですが、今回のGEの赤字は単なる一企業の不振ではなく、産業界全体のパラダイムシフトを象徴していると感じます。どれほど巨大で伝統のある企業であっても、市場の技術革新や社会的な要請のスピードに追い付けなければ、立ち止まることさえ許されない厳しい現実を突きつけています。しかし、GEが培ってきた技術力は依然として世界トップレベルであり、ここからのＶ字回復に向けた戦略が、今後の製造業のあり方を占う試金石になるはずです。
ネット上の反応を見渡すと、同社の株価の行方を不安視する意見がある一方で、これを絶好の「生まれ変わるチャンス」と捉える前向きなファンも少なくありません。2019年というこの年は、GEが真の意味でデジタルやクリーンエネルギーへの適応を果たせるかどうかの、正念場として記憶されることでしょう。私たちは、この巨大企業が再び力強く羽ばたく日が来るのか、あるいは新たな形へと進化を遂げるのか、その動向から一刻も目が離せません。
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