日本が世界に誇る食の芸術品「神戸牛」が、今まさに大きな転換期を迎えています。2019年08月16日現在、兵庫県内の食肉処理施設が相次いで海外輸出の認可を取得しており、世界中から寄せられる熱烈なラブコールに応える準備が整いました。これまでは供給量が限られていたため、海外の美食家たちにとって神戸牛は「幻の逸品」となっていましたが、今回の体制強化によってその流通量は劇的に増加する見通しです。
具体的には、兵庫県姫路市に拠点を置く「和牛マスター」という食肉処理センターの躍進が鍵を握っています。同施設は2019年05月に米国向けの輸出認可を得たことに続き、2019年07月には厳格な基準で知られる欧州（EU）向けの認可も厚生労働省から取得しました。ここで言う「認可」とは、輸出先の国が求める厳しい衛生基準や処理工程をクリアしていると証明されることで、国際取引を行うためのパスポートのような役割を果たします。
物流の壁を突破し、年間輸出量は従来の2倍以上となる1200頭規模へ
これまでは鹿児島県にある認可施設を経由して輸出を行っていましたが、施設側の受け入れ能力に限界があったため、年間500頭ほどに制限されてきた背景があります。しかし、地元兵庫の最新施設から直接欧米へ出荷できるようになったことで、今後は年間1200頭規模という驚異的なペースで世界へ飛び立つことが予想されます。SNS上では「本物の神戸牛が地元で食べられるようになるなんて最高だ」といった海外ユーザーの歓喜の声が溢れています。
「インバウンド」と呼ばれる訪日外国人観光客による国内消費は依然として好調ですが、2018年07月末の時点で海外の神戸牛取扱店は約200店舗にまで拡大しました。現地でのブランド認知が高まるにつれ、わざわざ日本に来なくても母国で極上のサシを味わいたいという需要が膨れ上がっているのです。私自身の見解としても、この輸出拡大は単なる販路拡大に留まらず、日本農業全体の価値を底上げする希望の光になると確信しています。
今後は、日本国内の景気や観光客の動向だけでなく、パリやニューヨークといった世界の主要都市での消費トレンドが、神戸牛の市場価格を左右する時代に突入するでしょう。輸出比率はまだ全体の1割程度ですが、この勢いが続けば「KOBE BEEF」は名実ともに世界の食文化をリードする存在になるはずです。地元の情熱が詰まった最高の一皿が、海を越えて多くの人々を笑顔にする未来に、大きな期待を寄せずにはいられません。
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