2019年08月24日、明治神宮野球場で行われたヤクルト対阪神の一戦は、ルーキー近本光司選手の「肩」が勝負の命運を分けました。試合は終盤の七回、阪神がリードを奪いながらも、2番手のドリス投手がまさかの2連続暴投を献上し、1点差まで詰め寄られる緊迫した展開を迎えます。1死三塁という、犠飛一つで同点に追いつかれる絶体絶命のピンチにおいて、打席には強打者のバレンティン選手が立ちました。
バレンティン選手が放った打球はセンターへの飛球となり、誰もが同点を覚悟した瞬間です。しかし、中堅の守備位置についた近本選手は、捕球した瞬間に迷わず本塁へ右腕を振り抜きました。放たれた白球は、まるで一本の線を描くような「ノーバウンド送球」となって捕手のミットへ吸い込まれます。ここでいうノーバウンド送球とは、地面に一度も跳ねることなく、直接ターゲットまで届く非常に精度の高い返球を指す言葉です。
リプレー検証で判定覆る！山田哲人の足を封じた圧巻のバックホーム
三塁走者だった球界屈指の快足・山田哲人選手とのクロスプレーは、当初「セーフ」と判定され、球場には歓声とため息が入り混じりました。ここで矢野監督が、審判の判定に異議を唱えビデオ映像での確認を求める「リプレー検証」を要求します。長い緊張の時間の末、判定はアウトへと覆り、阪神は最大の危機を脱することに成功しました。このドラマチックな逆転劇に、SNS上では「近本の肩は神がかっている」「ルーキーとは思えない冷静さ」とファンからの絶賛が相次いでいます。
近本選手はこの日、守備だけでなくバットでも2安打を放つマルチヒットを記録し、投打にわたる活躍でチームを牽引しました。試合後、自らのプレーを振り返り「最高ですね」とはにかむ姿は、若きスターとしてのオーラを存分に放っていたと言えるでしょう。私個人としても、走塁のスペシャリストである山田選手を本塁で刺した事実は、単なる1アウト以上の心理的優位をチームに与えたと感じており、彼の守備職人としての才能には目を見張るものがあります。
現代野球において「守備で勝つ」ことの重要性を、2019年08月24日の近本選手は見事に証明してくれました。走攻守の三拍子が揃った彼の存在は、これからのタイガースにとって欠かせない希望の光となるに違いありません。プロの舞台で物怖じせずに自らの武器を最大限に発揮する精神力こそが、ファンを魅了し続ける一番の理由なのでしょう。今後の彼のさらなる進化から、一時も目が離せません。
コメント