2019年09月07日、サッカー日本代表の森保一監督は、7大会連続となるワールドカップ出場に向けた新たな戦いの幕開けを前に、並々ならぬ決意を語りました。いよいよ2019年09月10日に敵地で迎えるミャンマーとのアジア2次予選初戦は、夢の舞台へと続く長い道のりの第一歩となります。指揮官は予選の恐ろしさを十分に理解しており、何が起きてもおかしくないという強い覚悟を持って、この初戦に臨もうとしている様子が伺えます。
今回から始まる「アジア2次予選」とは、アジアサッカー連盟に加盟する国々が数通りのグループに分かれ、最終予選への切符を争う非常に重要なステージを指します。日本が属するF組には一筋縄ではいかない「難敵」が揃っており、気候や移動距離、さらには完全アウェーの独特な空気感など、実力以外の要素が勝敗を左右することも珍しくありません。森保監督が口元を引き締めて警戒を強めるのは、過去の歴史が物語る予選の厳しさを誰よりも痛感しているからでしょう。
SNS上では、サポーターから「いよいよ始まるか！」「ミャンマー戦は確実に勝ち点3を取ってほしい」といった期待の声が溢れる一方で、アウェーの過酷さを懸念する意見も多く見受けられます。多くのファンは、森保ジャパンが掲げる新しいチーム作りが、こうした真剣勝負の場でどのように機能するのかを固唾を呑んで見守っている状況です。若手とベテランが融合しつつある今の代表チームにとって、この予選は組織としての真価を問われる絶好の機会になると予測されます。
私自身の視点から述べさせていただくと、アジア予選における「格下」との対戦ほど恐ろしいものはありません。相手チームは日本のような強豪を相手にする際、死に物狂いで守備を固め、カウンターの一撃に全てを賭けてくるからです。一瞬の油断が命取りになるこのシビアな世界で、森保監督が「覚悟」という言葉を選んだ点は、非常に冷静で頼もしい判断だと言えます。慢心を捨てて泥臭く勝利をもぎ取る姿勢こそが、今の日本代表に最も求められている要素ではないでしょうか。
2019年09月10日のミャンマー戦は、単なる1試合以上の意味を持っており、ここでの勝ち方が今後のチームの勢いを大きく左右するはずです。アジア特有の激しい当たりやピッチコンディションに惑わされることなく、日本らしい技術と組織力を発揮できるかが焦点となるでしょう。テレビの前で、あるいは現地で、日本中の視線がミャンマーの地へと注がれることになります。森保ジャパンが踏み出すこの大きな一歩が、歓喜の結末へと続くことを願って止みません。
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