2019年09月12日、パ・リーグのペナントレースはまさに風雲急を告げる展開を迎えました。首位を走る福岡ソフトバンクホークスが、埼玉西武ライオンズの助っ人右腕、ザック・ニール投手の前に打線が沈黙し、手痛い敗戦を喫しています。4回まで一人の走者も出せない完璧な投球を許し、5回以降にようやく反撃の狼煙を上げたものの、決定打を欠く展開にファンも固唾を飲んで見守る展開となりました。
この日の試合の鍵を握ったのは、西武のニール投手が投じる「動くボール」でした。これは一般的にツーシームやカットボールと呼ばれ、打者の手元で微妙に変化して芯を外す球種を指します。ソフトバンクの主砲、柳田悠岐選手ですら、この変化に対応しきれず自分のスイングをさせてもらえませんでした。3打数無安打と封じ込められた柳田選手の姿には、王者の打線といえど初対戦の壁は厚かったと言わざるを得ません。
中盤の5回から7回にかけて、ホークスは計7安打を放ち、攻略の糸口を掴みかけていました。デスパイネ選手による豪快なソロホームランで1点を返したシーンでは、球場全体が逆転への期待感に包まれたはずです。しかし、6回には柳田選手、7回にはグラシアル選手という、チームが最も信頼を寄せるクリーンアップが相次いで「併殺打」を放ってしまいました。これは一つの打球で二つのアウトを取られるプレーであり、攻撃の勢いを一気に削ぐ結果となったのです。
SNS上では、この痛恨の併殺劇に対して「ここでダブルプレーはキツすぎる」「ニールの術中にはまってしまった」といった、ファンの悲鳴に近い書き込みが相次いでいます。チャンスを作りながらもあと一本が出ない、もどかしい試合展開に、インターネット上でも議論が白熱していました。長らく首位を守り続けてきたホークスですが、この敗戦によってついに2位へと転落し、優勝争いはさらに混沌とした状況へと突入しています。
試合後、工藤公康監督は「相手バッテリーの配球がいつもと全く違っていたようだ」と分析し、西武側の巧みな揺さぶりに脱帽しつつも、視線はすでに明日を見据えていました。監督が力強く語った「明日は勝って首位を取り返す」という言葉には、常勝軍団としてのプライドが滲み出ています。データに基づいた緻密な戦略を立てる工藤監督のことですから、次戦では必ずやニール投手への対策を練り直し、リベンジを果たしてくれるに違いありません。
個人的な見解を述べさせていただきますと、短期決戦のような緊張感が漂う現在のパ・リーグにおいて、この「1敗」の重みは計り知れないものがあります。しかし、絶体絶命のピンチでこそ真価を発揮するのがソフトバンクというチームの魅力ではないでしょうか。首位陥落というショックをバネに、明日からの試合でどのような「執念の野球」を見せてくれるのか、プロ野球ファンの一人として目が離せません。
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