2019年6月14日（金）、サッカーの南米最強国を決める熱戦、**南米選手権（コパ・アメリカ）**がブラジル・サンパウロで幕を開けました。開催国であり、優勝候補の一角であるブラジル代表が、一次リーグA組の開幕戦でボリビア代表と対戦し、堂々たる3対0で快勝を収め、自国開催の大会を最高の形でスタートさせています。特に、チームの中心選手であるコウチーニョ選手が2得点を挙げる活躍を見せ、スタジアムを埋め尽くしたサポーターの熱狂をさらに高めたことは記憶に新しいでしょう。
南米選手権は、CONMEBOL（南米サッカー連盟）に加盟する国々が参加する、世界で最も歴史ある大陸選手権です。今回は出場12チームが3つのグループに分かれて一次リーグを戦い、各組の上位2チームと、惜しくも3位となったチームの中から成績上位の2チーム、合計8チームが準々決勝に進出できるレギュレーションとなっています。サッカーファンにとって、この大会は夏の風物詩ともいえる存在であり、ブラジルが誇る「サッカーの聖地」リオデジャネイロのマラカナンスタジアムで7月7日（日）に開催される決勝戦に向けて、期待と興奮は高まるばかりです。
そして、今回の大会には、南米勢以外の招待国として日本代表が参戦しています。日本は1999年大会以来、2度目の出場という貴重な機会を得ました。前回大会では残念ながら2敗1分けという結果に終わり、決勝トーナメント進出は叶いませんでしたが、今回派遣されているメンバーは、2020年に開催が迫る東京オリンピックを目指す若い世代が中心となっている点が注目されています。これは、彼らにとって世界の強豪を相手に実戦経験を積む、またとないチャンスと言えるでしょう。
日本の侍ブルーが初陣に挑むのは、一次リーグC組です。南米の強豪であり、前回大会まで2連覇を果たしている強豪チリ代表との第1戦は、2019年6月17日（月）午後8時（日本時間18日（火）午前8時）にサンパウロでキックオフが予定されています。日本が南米の盟主たちとどのような戦いを見せるのか、SNS上でも「東京五輪世代がどこまでやれるか楽しみ」「チリは手強いけど、思い切ってぶつかってほしい」といった、期待と熱いエールが交錯する反響が見られます。私自身の見解としては、この若き日本代表が、世界レベルの戦いを肌で感じ、将来に繋がる貴重な財産を持ち帰ることを強く期待しています。結果以上に、彼らが勇敢に挑む姿こそが、多くのファンを魅了するに違いありません。
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