2019年9月20日、カザフスタンで開催されている世界レスリング選手権において、日本女子レスリング界を牽引してきた土性沙羅選手が苦境に立たされました。リオデジャネイロ五輪の金メダリストとして、その圧倒的な強さを誇示してきた彼女でしたが、女子68キロ級の3回戦で思わぬ壁にぶつかったのです。会場の空気が凍りついたその瞬間、誰もが彼女の復活を信じて疑いませんでした。
今大会の日本勢は、昨年王者の乙黒拓斗選手や2017年の覇者である高橋侑希選手が次々と敗退するという、異例の不穏な空気に包まれています。この悪い連鎖を食い止めるべくマットに上がった土性選手でしたが、昨年の世界選手権で銅メダルを獲得したアメリカ代表、タミラ・メンサマリア選手の猛攻が彼女を待ち構えていました。かつての無敵の女王さえも、その濁流のような攻めを止めることは叶わなかったようです。
第1ピリオドから試合は激しく動きました。土性選手は相手のタックルを事前に警戒していたものの、いざ対峙するとそのスピードと力強さに対応しきれず、バックを許して2点を先制されます。ここで言う「バック」とは、相手の背後に回り込んでコントロールする技術で、レスリングにおいて主導権を握るための重要なステップを指します。攻勢を強める米国選手の勢いに、女王の防衛線が少しずつ削られていく様子が鮮明でした。
土性選手自身の代名詞でもあるタックルも、この日は本来の輝きを放ちません。彼女は試合後、相手の懐（ふところ）に入る踏み込みが甘かったと、悔しさを滲ませながら自己分析を行っています。テークダウンによって倒され、さらに体を回転させられる「ローリング」を許すなど失点を重ねた結果、1対10という予想外の大差での決着となりました。対戦相手の技術とパワーを「上手で強かった」と率直に認める姿が、かえって敗戦の重みを物語っています。
SNS上では、この衝撃的な敗北に対して「土性選手がここまで圧倒されるなんて信じられない」といった驚きの声や、「日本勢の不調が続いていて心配だ」という悲痛なファンの叫びが溢れています。しかし一方で、この敗北を糧に東京五輪でのリベンジを期待する熱いエールも数多く寄せられました。強者が敗れる過酷な勝負の世界だからこそ、次の一歩がどのように踏み出されるのかに注目が集まるのは当然のことでしょう。
編集者の視点から言わせていただければ、今回の土性選手の敗北は決して彼女個人の技術的な衰退ではありません。世界選手権という大舞台でのプレッシャーと、海外勢の急激なパワーアップが重なった結果なのです。敗北から何を学ぶかが真の王者を形作ると言いますが、土性選手がこの苦い経験を糧にさらなる進化を遂げることを期待しています。まだ彼女の旅路は終わっておらず、捲土重来のドラマは始まったばかりです。
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