北海道網走市といえば、監獄や流氷を思い浮かべる方が多いのではないでしょうか。しかし今、この地に新たなソウルフード「網走ちゃんぽん」が誕生し、じわじわと注目を集めています。2019年10月12日現在、市内6店舗で提供されているこのメニューは、地元の練り物と新鮮な海鮮、そしてたっぷりの野菜が一度に摂れる栄養満点な一杯です。SNSでも「網走でちゃんぽん？」という驚きとともに、その奥深い味わいに魅了される声が広がっています。
実は網走市は、1960年代に世界で初めて「冷凍すり身」の技術が開発された記念すべき場所なのです。冷凍すり身とは、魚の身をすり潰して冷凍保存できるように加工したもので、私たちが普段口にするカマボコやちくわの欠かせない原料となります。この水産加工の歴史を背景に、網走産のナルトや「長天（ながてん）」と呼ばれる揚げかまぼこ、さらにホタテやイカといった豪華な海の幸を贅沢に使用しているのが、網走流のスタイルと言えるでしょう。
ちくわの長さが繋いだ長崎県雲仙市との不思議な縁
網走と九州の長崎。一見すると接点のない二つの土地を結びつけたのは、意外にも「ちくわの長さ」を巡るプライドをかけた戦いでした。2009年6月、網走青年会議所が7メートル56センチという当時の日本新記録を樹立したものの、同年11月に長崎県雲仙市によってその記録が塗り替えられてしまいます。この出来事をきっかけに両市の交流が始まり、2010年には網走のメンバーが雲仙へ乗り込むという、食の交流が活発化していったのです。
雲仙市小浜温泉の名物「小浜ちゃんぽん」に出会った網走の人々は、その美味しさに衝撃を受けました。「網走の素晴らしい食材を使えば、もっと美味しいちゃんぽんができるはずだ」という確信のもと、2011年から試作が開始されました。2012年4月には「網走ちゃんぽん研究会」が発足し、本格的な商品化が実現したのです。互いに競い合うライバルから、食文化を分かち合う親友へと変化した物語には、胸が熱くなるものがあります。
進化するご当地グルメと未来への想い
網走ちゃんぽんを名乗るルールは、網走産の魚肉加工品を使い、小浜ちゃんぽんのスープと専用麺をベースにすること。この適度な自由さが、各店舗の個性を引き出しています。例えば「お好み焼き 八点鐘」では、鉄板で仕上げる香ばしい「焼きちゃんぽん」が人気を博しています。こちらでは、北海道で網走市だけに栽培が許可されている希少な野菜「行者菜（ぎょうじゃな）」が具材に使われており、独特の風味が食欲をそそるアクセントとなっています。
網走セントラルホテルの牛角支配人が「名物のザンギ丼を超える勢い」と語るほど、その人気は本物です。研究会の石原会長は、小学校などでの出張授業を通じて、次世代に地域の誇りを伝える活動にも尽力されています。私は、単なる流行に終わらせず、歴史的背景を子供たちに伝える姿勢こそが、真のソウルフードを育てる鍵だと感じます。50年後、誰もが「網走といえばちゃんぽん」と答える未来が、そこまで来ているのかもしれません。
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