三菱航空機は、2019年6月17日から開催されているパリ国際航空ショーという世界最大級の航空宇宙関連の見本市で、同社が開発を進める小型ジェット旅客機、通称「MRJ」について、大きな戦略変更を発表いたしました。この発表の中心となるのは、機体名称を**「スペースジェット（SpaceJet）」へと変更し、特に北米市場を強く意識した機体設計とマーケティング戦略に、開発の舵を大きく切ったという点です。
新しい「スペースジェット」の具体的な計画としては、まず70席級の「スペースジェット M100」を2023年に市場へ投入する予定が明らかにされました。このM100は65席から88席の客席数を想定しており、同時に100席級の「スペースジェット M200」の構想も示されています。この戦略は、当初100席級を主軸にしていた開発計画から、北米で需要の高い70席級へと軸足を移す、現実への急旋回と言えるでしょう。
特に注目すべきは、その快適な居住空間です。今回初めて公開された70席級の内装イメージでは、座席幅が約47センチメートルと、競合する他社の機種と比較しても広々とした設計となっています。また、客席の高さも約202センチメートルと十分に確保されており、乗客がキャリーバッグを頭上の収納スペースに持ち込んで収納できる利便性を備えている点が、大きなセールスポイントとなるようです。「スペース」という言葉が宇宙を意味するのかと、社内外で一時期困惑の声も上がったようですが、同社はこの広々とした「空間（Space）」を最大の武器として打ち出しています。
エンジンについては、競合機種であるブラジルのエンブラエル社の新型機と同じく、米プラット・アンド・ホイットニー社製を採用していますが、機体全体の設計を改良することによって、燃費性能をより一層高めているとしています。旅客機にとって燃費は運行コストに直結するため、この改良は運航会社にとって非常に魅力的でしょう。また、これまでの「MRJ」という名称に入っていた「リージョナルジェット（Regional Jet）」という言葉が、「特定の国や地域内を飛ぶ小型機」という意味合いから、ともすると「矮小（わいしょう）化」につながる懸念があったため、名称を刷新することでイメージを一新し、北米を中心としたグローバル市場でのブランド力を高める狙いが伺えます。
北米シフトの背景と外国人幹部の影響
この大幅な開発戦略の見直しとブランドイメージの刷新は、アレックス・ベラミー氏という最高開発責任者の存在が大きく影響しているとされています。元々日本人中心で進められてきた開発は遅延が目立っていましたが、人員体制を外国人中心に切り替えることで、開発スピードと市場戦略のテコ入れを図っている状況です。外国人幹部の主導によって、開発体制がより国際的な視点を持ち、市場ニーズに合った機体へと進化を遂げようとしていることは、国際競争を勝ち抜く上で極めて重要な決断だと考えられます。
この「スペースジェット」の米国市場へのシフトが加速することは、日本の航空機産業全体の成長戦略にも影響を及ぼす可能性があります。現在、MRJの工場がある中部地方を中心に、官民一体となって航空機産業を育成する取り組みが進められています。これはアジアの航空機産業の中核を目指すという大きな目標のもとで行われてきましたが、中国やタイなども同産業に注力しており、国際競争は激化しています。したがって、日本が培ってきた技術力を活かしつつも、開発を成功させるためには、世界最大の航空機市場である北米の顧客が求める仕様に焦点を合わせる必要があったと言えるでしょう。この判断は、「日本の技術で世界に挑戦する」という夢を実現するための、極めて現実的で賢明な一手であると私は考えます。
この大きな転換期を迎え、「スペースジェット」が日本の「ものづくり」の真価**を世界に示し、日本の航空産業の未来を切り開くことを心から期待するばかりです。今後の開発の進捗と、2023年の市場投入に向けた動向に、引き続き注目していくべきでしょう。
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