ラグビーワールドカップ2019日本大会が熱狂に包まれる中、日本ラグビー界の未来を左右する大きな動きが2019年11月1日に明らかとなりました。日本ラグビー協会の森重隆会長は、ニュージーランドや南アフリカ、オーストラリア、アルゼンチンという南半球の最強軍団がしのぎを削る「南半球4カ国対抗戦」への参戦意向を表明したのです。
この大会は「ザ・ラグビーチャンピオンシップ」とも呼ばれ、世界トップクラスのチームが覇権を争う夢の舞台に他なりません。森会長は清宮克幸副会長と共に、東京都内で大会主催団体の幹部と重要な会談を行い、2023年のフランス大会以降、2024年からの正式加入を希望する旨を正式に伝えました。
かつては3カ国で競われていたこのリーグですが、2007年のワールドカップで3位と大躍進を遂げたアルゼンチンが、2012年からその輪に加わったという輝かしい前例が存在します。森会長は、日本代表が次回の大会でもベスト8に進出できる実力を維持・発展させることで、この最高峰の挑戦権を手にしたいと強い決意をにじませているようです。
SNS上では「ついに日本がティア1の仲間入りをするのか」「南半球の怪物たちと毎年対戦できるなんて胸が熱くなる」といった、ファンからの期待に満ちた声が次々と投稿されています。世界との壁を打ち破る日本のプレースタイルが、強豪国相手にどこまで通用するのか、日本中の視線がこの交渉の行方に注がれているといえるでしょう。
スーパーラグビーとサンウルブズが直面する大きな壁
一方で、日本ラグビーの強化を支えてきたスーパーラグビーの日本チーム「サンウルブズ」については、非常に厳しい局面を迎えています。スーパーラグビーとは、南半球を中心としたクラブチームによる世界最高峰のリーグ戦を指しますが、サンウルブズは2020年シーズンを最後にリーグから除外されることが既に決定している状態です。
森会長は今回の会談において、2021年以降もサンウルブズが継続してリーグへ参加できるよう改めて要望を出しました。しかし、継続のための条件として提示されたのは、年間で約10億円という膨大な費用負担であり、これが交渉の大きな障壁となっています。資金面での課題を解決し、強化の場をいかに確保するかが日本協会の手腕を問われるポイントです。
個人的な見解としては、日本代表が真の強豪国として定着するためには、この南半球対抗戦への参入は避けて通れない道だと確信しています。アルゼンチンが強くなった背景にこのリーグでの経験があるように、日常的に世界最高峰のタックルやスピードに触れる環境こそが、桜の戦士たちをさらなる高みへと押し上げる唯一の手段ではないでしょうか。
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