2019年11月24日、宮崎県のフェニックスカントリークラブで開催されていた伝統ある「ダンロップフェニックス」は、悪天候の影響により最終日の競技が中止となる波乱の展開を迎えました。この結果、第3ラウンド終了時点で首位に立っていた今平周吾選手が、今シーズン2勝目を手にしています。
優勝の報せが届いた瞬間、今平選手はちょうど浴室で体のメンテナンスを終え、次なる戦いに向けて練習場へ足を運ぼうとしていたところでした。予期せぬ形での決着となりましたが、その表情には確かな達成感が滲んでいます。世界のトッププレーヤーが集うこの大会での勝利は、彼にとって特別な意味を持っているのでしょう。
本大会の歴代覇者には、中嶋常幸選手や尾崎将司選手といった国内のレジェンドのみならず、タイガー・ウッズ選手やセベ・バレステロス選手といった歴史に名を刻む怪童たちが顔を揃えています。これほど豪華な顔ぶれの中に自分の名前が加わることに対し、今平選手は「信じられないほど光栄なこと」と、純粋な喜びを言葉にしました。
SNS上では、天候による短縮を惜しむ声がある一方で、「どんな状況でも首位を守り抜いた実力は本物だ」「今の今平選手には隙が見当たらない」といった、彼の安定感を称賛するコメントが相次いで投稿されています。運も実力のうちと言われますが、まさに今の彼は勝利の女神を引き寄せる強さを持っているようです。
12年ぶりの珍事！短縮競技での連勝が示す圧倒的な勝負強さ
特筆すべきは、今回の勝利が前回のブリヂストンオープンに続き、2試合連続で「短縮競技」によるものだという点です。ゴルフにおける短縮競技とは、降雨や強風などの不可抗力によって規定のホール数を消化できず、競技が途中で打ち切られることを指します。本来の実力を出し切れないもどかしさがある一方で、その時点までトップを維持する集中力が不可欠です。
2試合続けて短縮日程で優勝を飾るというケースは、ツアー史上でも12年ぶりとなる極めて珍しい出来事となりました。前回の千葉での大会は台風の影響で36ホール、そして今回は54ホールでの決着です。短期間の集中力が求められる異例のコンディションにおいて、彼がいかに冷静にスコアをまとめていたかが証明された形といえるでしょう。
昨シーズン、今平選手は悲願の賞金王に輝きましたが、手にしたタイトルはわずか1勝に留まっていました。その数字に対して彼自身は「王者としてもっと勝ち星を挙げたかった」という、どこか晴れない思いを抱えていたそうです。しかし、今季はついに複数回優勝を達成し、名実ともに最強のプレーヤーとしての地位を固めつつあります。
現在の彼の視線は、すでに「年間3勝」という高いハードルへと向けられています。2019年も残すところあと2試合ですが、「できるだけ早く次の1勝を決めたい」と語る口調からは、かつてないほどの自信と貪欲さが伝わってきます。次戦の高知で開催されるカシオワールドオープンで、早くも賞金王の座を確実にしたいという構えです。
筆者の視点から見れば、今平選手の魅力はその淡々としたプレースタイルと、内に秘めた熱い闘争心のギャップにあります。華やかなガッツポーズこそ少ないものの、どんな環境変化にも動じない精神力は驚異的です。最終戦の日本シリーズJT杯を待たずして王座を決めてしまうのか、彼のラストスパートから目が離せません。
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