🌲水力で響く伝統の音色：小鹿田焼の里、皿山地区で**「用の美」を体感する陶芸の旅**

福岡市の中心部からバスを乗り継ぎ、およそ2時間。緑豊かな山あいに抱かれた大分県日田市の皿山（さらやま）地区は、「小鹿田焼（おんたやき）」と呼ばれる伝統的な陶器の産地として知られています。ここではゆったりとした時間が流れ、訪れる人々は美しい自然のなかで、昔ながらの技法で生み出される素朴で温かみのある陶器との出会いを楽しみにしています。全国の陶器愛好家がこの地を目指して集まるのは、単に器を購入するためだけでなく、その制作の営みを五感で感じられるからに違いありません。

皿山地区に足を踏み入れると、鳥のさえずりに混じって独特なリズムが響きわたります。それが、水力を利用して動く「唐臼（からうす）」の音、「ギーガコン」という水がたまる音と陶土を砕く音が交互にこだまする、この里のシンボルとも言える音色です。唐臼は、約2メートルもの長さの棒の先に水がたまり、その重みで持ち上がっては落ちる「ししおどし」と同じ原理で、臼の中の陶土を粉砕する仕組みです。この唐臼の音と、窯から立ちのぼる煙、そして集落の庭先に整然と並べられた皿の風景は、陶器に関心がない方さえも魅了する、時が止まったような美しい景観を織りなしています。

この集落は、山間の川沿いに数百メートルにわたって続いており、現在は全14戸のうち9戸が窯元として、日々の陶器作りを続けています。小鹿田焼の大きな特徴は、ろくろを回しながら均一な模様を施す「飛び鉋（とびがんな）」の技法などに代表される、素朴でありながらも個性的な味わいです。こうした**「用の美」**を体現する器は、近年、雑誌で特集が組まれたり、人気セレクトショップで紹介されたりすることで、若い世代にも支持を広げているようです。

小鹿田焼の歴史は、今から300年以上も前の18世紀初頭にまでさかのぼります。豊臣秀吉の朝鮮出兵の際に日本へ渡来した陶工が伝えた技が起源とされており、その伝統は脈々と受け継がれてきました。特に、日本の民藝運動を主導した柳宗悦（やなぎ むねよし）や、イギリスの著名な陶芸家バーナード・リーチといった偉人たちが小鹿田焼を広く世界に紹介した結果、欧米をはじめとする海外からの訪問者も絶えず、その国際的な評価の高さがうかがえます。毎年10月には「民陶祭」という陶器市が開催され、国内外から数千人もの人々がこの伝統の里を訪れています。

小鹿田焼の製陶技術は「一子相伝（いっしそうでん）」、つまり一家の長子にのみ伝えられるという厳格な方式で守られています。陶土作りから器の販売に至るまで、すべてを家族で分担し、その営み全体がこの里の魅力となっています。中でも、足で蹴って回転させる「蹴（け）ろくろ」を用いた成形や、九州地方では珍しい伝統的な「登り窯（のぼりがま）」での焼き上げといった工程を、間近に見学できる点は、訪問者にとって格別な体験でしょう。このような作業の合間に作り手に声をかければ、その場で器を購入できる場合もあるため、まさしく「作り手の顔が見える」陶器との出会いが実現します。

現代において、生活用品が作られる過程を目にする機会は少なくなる一方です。それだけに、作り手の繊細な手作業から丁寧に生み出された陶器を購入する喜びは、非常に大きなものだと私は感じます。皿山地区では、各窯元が陶器を焼くのは年に3回から5回程度と限られており、時期によっては販売できる量にも限りが出てきます。もしタイミングが悪く、十分な量の器に出会えなかった場合は、この皿山地区から車で約5分の場所にある「小鹿田焼ミュージアム」を訪れることをおすすめします。

「小鹿田焼ミュージアム」の1階にあるショップでは、古い年代に焼かれた貴重な作品から最新の陶器まで、多岐にわたる小鹿田焼を販売しています。さらに2階には、小鹿田焼の歴史的価値の高いコレクションが展示されており、今では滅多に見ることのできない江戸時代の大型の水がめなど、見応えのある品々を鑑賞できるのです。伝統の技が詰まったこの里は、本当に魅力あふれる場所ですが、同時に伝統を守り継ぐことの難しさにも直面しているようです。例えば、器の表面を覆う釉薬（うわぐすり）に使うわらなどの自然素材の入手が年々困難になっているほか、後継者不足という切実な課題も抱えています。この変化の波がある今だからこそ、小鹿田焼の変わらぬ伝統の技と、それを支える人々の想いに触れる絶好の機会と言えるでしょう。

皿山地区へのアクセスは、西鉄高速バスで日田市内まで約1時間30分、そこから日田バスに乗り換えて皿山まで約40分で、所要時間は全体で約2時間程度となります。2019年6月21日時点で、この皿山地区の伝統的な陶器作りの営みは、訪れる人々に感動を与え続けているのです。