私たちの生活を支えるスマートフォンや電気自動車に欠かせないリチウムイオン電池が、今まさに劇的な進化を遂げようとしています。青森市に拠点を置くITベンチャー「フォルテ」が、驚異的な薄さを誇る「超薄型リチウム固体電池」の開発に成功しました。この革新的な技術は、従来の電池が抱えていた安全性の課題を根本から解決するものとして、大きな注目を集めています。
SNS上では「ついに国産の次世代電池が現実味を帯びてきた」「0.2ミリという薄さは夢が広がる」といった期待の声が続々と上がっています。2019年には吉野彰氏がノーベル化学賞を受賞し、電池技術への関心が世界的に高まる中で、このニュースはまさに待望のトピックスと言えるでしょう。2019年11月20日、エネルギー市場の勢力図を塗り替える可能性を秘めた挑戦が動き出しました。
発火の心配をゼロにする「無機固体電解質」の衝撃
リチウム固体電池が「次世代」と呼ばれる最大の理由は、その圧倒的な安全性にあります。一般的なリチウムイオン電池は、電気を運ぶために「電解液」という液体を使用しますが、これは有機物であるため高温での発火や液漏れのリスクが避けられませんでした。これに対し、フォルテが採用したのは「無機固体電解質」という燃えない素材であり、文字通り電池の内部がすべて固体で構成されています。
この「固体電解質」とは、本来は電気を通しにくい固形物の中でイオンを移動させる技術ですが、実用化には抵抗の高さという壁がありました。しかし同社は独自開発の材料を組み合わせることで、この難題を見事にクリアしたのです。分解ガスが発生せず、膨張や爆発の恐れもないこの電池は、究極の安全デバイスとして、あらゆる産業からの熱視線を浴びることは間違いありません。
厚さ0.2ミリが実現する、次世代ウェアラブル市場の爆発
今回開発された電池のスペックは、容量20ミリアンペア時で、パッケージを除いた厚さはわずか0.2ミリメートルという驚異的な薄さを実現しています。これほどまでに薄く、かつ安全な電源が確保できれば、私たちの身の回りの製品は劇的に変化するはずです。スマートウォッチやスマートグラス、さらには衣服に溶け込むようなウェアラブルデバイスの設計が、より自由で革新的なものへと進化していくでしょう。
フォルテは、岩手大学や岩手県工業技術センターとの産学連携という「オープンイノベーション」の手法を駆使し、2018年12月に開発品1号を完成させました。さらに2019年7月には岩手県に花巻工場を立ち上げ、量産体制の構築を急いでいます。2019年12月には配布用サンプルが完成し、2020年1月からはパートナー企業へのサンプル出荷がいよいよ開始される予定となっています。
2022年の売上50億円へ、ベンチャーが描く成長戦略
同社は2020年度までに約13億円の資金調達を目指しており、2022年には売上高50億円という野心的な目標を掲げています。調査会社によれば、リチウムイオン2次電池の世界市場は2022年に約7.4兆円に達すると予測されており、その一部をこの固体電池が代替していくポテンシャルは計り知れません。既存のスマホ市場だけでなく、ドローンやロボット市場など、活用の幅は無限に広がっています。
個人的な視点として、資本力に勝る大企業ではなく、地方のベンチャー企業がこれほどの技術革新を成し遂げた点に、日本のものづくりの底力を感じずにはいられません。安全性と長寿命を両立させたこの固体電池は、単なる部品の枠を超え、私たちの社会をより豊かに、より便利にする「社会革新」の象徴となるはずです。青森から世界へ羽ばたくフォルテの挑戦を、今後も注視していきたいと思います。
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