日本の自動車産業を支える愛知県豊田市で、今まさに静かな、しかし決定的な変革が起きています。2019年9月17日、環境試験器のトップメーカーであるエスペックが「豊田試験所」をリニューアルオープンさせました。この拠点への注目度は凄まじく、デンソーやアイシン精機といった名だたるトヨタ系サプライヤーの開発担当者ら約100名が集結したのです。彼らの目的は、従来の「トヨタ依存」から脱却し、世界へと羽ばたくための新たな武器を手に入れることでした。
SNS上では、この動きに対し「トヨタのお膝元で脱トヨタとは時代が変わった」「欧州勢との戦いには必須の設備」といった驚きと期待が入り混じった声が寄せられています。トヨタグループが身内からの調達にこだわらず、世界中から高品質で安価な部品を選ぶ方針へ転換した今、部品メーカー各社は新たな取引先を求めて海外メーカーへのアプローチを本格化させています。しかし、その高い壁となっているのが、国やメーカーごとに異なる厳格な「評価規格」の存在です。
ドイツ規格「LV124」完全制覇がもたらすスピード革命
今回のリニューアルにおける最大の目玉は、ドイツの主要自動車メーカー5社（BMW、ダイムラー、フォルクスワーゲン、アウディ、ポルシェ）が2013年に共同で定めた品質・信頼性試験規格「LV124」の全28項目に完全対応したことです。欧州メーカーに部品を納品するためには、この極めて厳しいテストをクリアすることが絶対条件となります。これまで日本のメーカーは、重い部品を抱えて欧州の試験機関まで足を運ぶ必要があり、多大な時間とコストを浪費していました。
ここで専門用語を解説すると、「環境試験」とは、極端な高温や低温、振動、湿度といった過酷な状況下で、部品が正常に作動し続けるかを確かめる重要なプロセスです。特に「LV124」は、電気的特性や耐候性など広範囲にわたる精密な評価が求められます。エスペックによれば、日本国内の1拠点で全項目を網羅できるのはこの豊田試験所だけとのことで、これにより試験にかかるコストや期間をこれまでの半分にまで短縮できる可能性が見えてきました。
私は、この動きこそが日本のモノづくりが生き残るための「生命線」になると確信しています。2016年にデンソーが自動ブレーキ用センサーの受注をドイツのコンチネンタルに奪われた一件は、業界に大きな衝撃を与えました。過去のしがらみが通用しない冷徹な実力主義の世界で、日本の部品メーカーが勝利するためには、こうしたグローバル基準に即座に対応できる環境を国内に持つことが、何よりも強力な後押しになるはずです。
エスペックの石田雅昭社長は、今後は中国の国家標準規格である「GB規格」への対応も進める意向を示しています。2019年6月にトヨタが発表した電動化戦略の中で「品質が良ければグループ外からも買う」という断固たる姿勢が示された以上、部品メーカーに立ち止まっている暇はありません。豊田試験所という新たな「出島」を拠点に、世界を相手にした挑戦が今、本格的に幕を開けようとしています。
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