千葉県柏市に位置する「柏の葉」地区で、最先端の技術を駆使して都市の課題を解決する「スマートシティ」への歩みが、いよいよ本格化してきました。スマートシティとは、情報通信技術や人工知能などを活用して、環境負荷の低減や利便性の向上を図り、人々の生活を根本から豊かにする次世代の街づくりのことです。
現在、産学官が強力にタッグを組み、理想の都市像の具現化に向けて着々と準備を進めています。その象徴的な出来事として、2019年11月1日より、つくばエクスプレス柏の葉キャンパス駅と東京大学柏キャンパスを結ぶ約2.6キロメートルのルートにて、自動運転バスの実証実験がスタートしました。
公道を走る未来のバスとSNSの反響
この自動運転バスは、GPSによる位置情報の把握や、搭載されたカメラやセンサーで歩行者や障害物を認識しながら走行する仕組みです。当面は公道の約1.2キロメートル区間で、ハンドルやブレーキなどの操作をシステムが自動で行う予定となっています。TwitterなどのSNS上でも「ついに公道で自動運転が！」「近未来感がすごい、一度乗ってみたい」と、期待と驚きの声が続々と投稿されている状況です。
今回の実験は、自動運転の技術水準を示す5つの段階のうち「レベル2」に該当します。レベル2とは、システムがアクセルやブレーキ、ハンドル操作の一部を自動で行うものの、主体はあくまで運転手にある状態を指す言葉です。そのため、車内には東武バスイーストの運転手が同乗し、安全を常に監視しながら、緊急時には手動に切り替えられる万全の体制が敷かれています。
実験の主体である柏ITS推進協議会によると、これほど長期間にわたる公道での実証実験は、全国的に見ても非常に珍しい挑戦だそうです。2020年3月末までの運行を通じて、人的ミスの削減や運転手不足といった社会問題の解決に向けたデータ収集が行われ、より高度な車両開発へと繋がっていくことでしょう。
広がるIoTやAIによる革新的な取り組み
柏の葉地区の進化は、交通網の整備だけにとどまりません。街づくりを牽引する三井不動産は、有望なスタートアップ企業と連携し、多角的な実証実験を展開しています。たとえば国立がん研究センター東病院では、IoT（様々なモノがインターネットに繋がり情報をやり取りする仕組み）技術を用いて患者の動きをデータ化し、院内の動線を改善して待ち時間の大幅な短縮を目指す試みが始まりました。
さらに、2020年1月からは、太陽光パネルの保守点検をAIによって自動化する画期的なシステムの試験導入が予定されています。ほかにも、駅周辺の人々の流れや交通状況をモニタリングする計画が控えており、街全体が巨大な実験場として躍動しているかのようです。
編集者としての視点：技術は人を幸せにするか
日々進化する柏の葉のニュースを追う中で、私は日本におけるスマートシティの明るい未来を確信せざるを得ません。テクノロジーの発展は目覚ましいですが、最も重要なのは「新技術が私たちの暮らしをどう豊かにするか」という視点に他ならないからです。
自動運転バスによる移動支援や、AIを活用したインフラ点検の効率化は、現代社会が直面する少子高齢化や労働力不足という切実な課題に対する、ひとつの明確な答えとなるはずです。柏の葉で育まれた技術やノウハウが、やがて日本全土、そして世界へと羽ばたいていく日を、私は心から楽しみにしています。
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