2019年12月08日、男子ゴルフの国内ツアーが今シーズンの全日程を締めくくりました。しかし、確定した来季の賞金シード選手65名のうち、なんと31名が外国籍選手という結果に、ゴルフ界では大きな衝撃が広がっています。米ツアー進出を目指す世界の強豪にとって、現在の日本は腕を磨きながら活動資金を蓄えるための、いわば「絶好の草刈り場」と化しているのが現状です。
SNS上では「これでは日本ツアーではなく、アジアツアーの日本場所ではないか」といった厳しい声が上がる一方で、「レベルの高い選手が来るのは歓迎すべきだ」という意見もあり、議論が白熱しています。2020年東京五輪への出場が有力視されるスコット・ビンセント選手ら、実力派の台頭は目覚ましいものがあります。下部ツアーでも海外勢が優勝をさらっており、来季のシード選手の半数以上が外国人になるのは、もはや避けられない情勢でしょう。
渋野日向子選手の活躍で沸く女子ツアーと比較され、「男子は不甲斐ない」と評されるのは少々酷かもしれません。かつての「AON」時代、つまり青木功選手、尾崎将司選手、中嶋常幸選手が覇権を争っていた頃、海外勢は全体の1、2割程度に過ぎませんでした。日本勢同士の熱いデッドヒートが当たり前だった時代とは、競技の前提条件が根本から変化しているのです。
プロ野球に倣う「外国人枠」の導入は守りか攻めか
こうした苦境の中で、今季ツアー最多の3勝を挙げた石川遼選手や、2年連続で賞金王に輝いた今平周吾選手の意地は、まさに称賛に値するものでしょう。ここで浮上するのが「外国人枠」の設置という議論です。プロ野球が導入しているように、自国選手の出場機会を守りつつ、海外選手の卓越したプレーでリーグの質を向上させるという絶妙なバランス調整は、興行を維持するために極めて重要な視点といえます。
「外国人枠」とは、特定のリーグや大会において、登録または出場できる外国籍選手の人数を制限するルールのことを指します。これは自国の若手育成を促進する効果がある一方で、競技レベルの停滞を招く恐れもある諸刃の剣です。私は、単純な排除ではなく、日本という国に愛着を持ち、共にツアーを盛り上げてくれる選手をどう増やすかという「共生」の視点が、今のゴルフ界には欠けているのではないかと感じています。
2019年秋のラグビーワールドカップ日本代表が、多国籍な編成でありながら「ONE TEAM」として国民を熱狂させたのは記憶に新しいでしょう。共通のアイデンティティーがあれば、ファンは国籍を越えて応援してくれるはずです。国際化を叫ぶだけの開放政策か、あるいは一時的な「守り」の枠制限か。日本ゴルフツアー機構（JGTO）には、今こそ明確なビジョンを示すことが求められています。
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