韓国の空が、今まさに大きな変革の時を迎えています。韓国の格安航空会社（LCC）で首位を走る済州（チェジュ）航空が、業界5位のイースター航空を買収することを決定しました。2019年12月18日に締結された基本合意によれば、済州航空はイースター航空の親会社から発行済み株式の51.17％を取得し、経営権を握る予定です。買収額は約695億ウォン、日本円にして約70億円という大規模な投資となります。
このニュースに対し、SNS上では「韓国のLCCもついに淘汰の時代か」「日韓関係の冷え込みがここまで影響しているとは」といった、驚きと納得が入り混じった反応が広がっています。特に頻繁に韓国を訪れる旅行者からは、路線の存続やサービスの変化を懸念する声も上がっています。今回の買収劇は、単なる一企業の拡大戦略にとどまらず、韓国航空業界全体の悲鳴を象徴していると言えるでしょう。
現在の韓国航空業界は、まさに「レッドオーシャン」の状態です。レッドオーシャンとは、競合が多すぎて血で血を洗うような激しい価格競争が起きている市場を指します。2019年11月には、HDC現代産業開発がアシアナ航空を買収すると発表し、業界を震撼させました。済州航空もアシアナ航空の買収に意欲を見せていた過去があり、今回のイースター航空子会社化は、さらなる「規模の利益」を追求するための布石です。
過当競争からの脱却を目指す戦略的再編
なぜ、これほどまでに再編が急がれるのでしょうか。背景には、韓国国内にLCCが6社もひしめき合い、さらに2020年には新規参入も控えているという異常な過当競争があります。さらに、日韓関係の悪化による日本便の利用者激減が追い打ちをかけました。大手の大韓航空やアシアナ航空を含む全社が営業赤字に転落するという、かつてない危機的状況に陥っているのです。
済州航空の2018年12月期の売上高は約1兆2566億ウォンに達し、対するイースター航空も約5663億ウォンを売り上げています。両社はソウルと済州島を結ぶ国内線だけでなく、日本や中国への国際線でも多くの重複路線を持っています。これらを統合し、M&A（企業の合併・買収）によって効率化を図ることで、燃料費や地上業務のコストを大幅に削減し、赤字からの脱却を目指す狙いがあるようです。
編集者の視点から言えば、この決断は極めて合理的で不可避な選択であったと考えます。需要を上回る供給が続く市場において、単独での生き残りはもはや限界に近いでしょう。済州航空が「国内再編の主導権を握る」と宣言した通り、今後は「弱肉強食」の構図が鮮明になり、より強固な財務基盤を持つプレイヤーだけが生き残る時代へと突入していくのは間違いありません。
今回の買収手続きは、2019年内にも完了する見通しとなっています。これまで格安運賃の恩恵を受けてきた消費者にとっては、選択肢が減る寂しさもあるかもしれません。しかし、航空会社の経営健全化は、究極的にはフライトの安全やサービスの安定供給につながります。韓国LCC界のガリバーが放ったこの一手が、アジアの空の勢力図をどう塗り替えていくのか、引き続き注視が必要です。
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