2019年のワールドカップで日本中を熱狂の渦に巻き込んだ「桜の戦士」たちが、いよいよ国内の舞台へと帰還します。2020年1月12日に待望の開幕を迎えるラグビートップリーグは、これまでにないほど豪華な顔ぶれが揃う特別なシーズンになるでしょう。例年であれば海外リーグや代表活動で不在がちだった主力選手たちが、今季は国内リーグに軸足を置いてプレーするため、毎試合がワールドカップ級の熱量に包まれることは間違いありません。
SNS上では「あの感動をもう一度生で見られるなんて信じられない」といった期待の声が溢れており、チケットの入手が困難になるほどの盛り上がりを見せています。前回の大会でラグビーの魅力に目覚めた「にわかファン」を公言する方々も、今では特定の選手を追いかける熱心なサポーターへと進化しているようです。この熱狂は、日本ラグビー界が新たな黄金時代に突入したことを象徴していると言えるのではないでしょうか。
昨季王者・神戸製鋼と厚い層を誇るパナソニックの覇権争い
連覇を狙う昨シーズンの王者・神戸製鋼コベルコスティーラーズは、さらなる戦力補強で隙のない布陣を整えてきました。日本代表の司令塔として活躍したラファエレ・ティモシー選手に加え、現役ニュージーランド代表の「超大物」ブロディ・レタリック選手が加入します。レタリック選手は「ロック（LO）」という、スクラムの要であり空中戦を制するポジションにおいて、世界最高峰の実力を持つことで知られており、その圧倒的な高さとパワーは必見です。
一方、王座奪還に燃えるパナソニック ワイルドナイツの補強も驚異的と言うほかありません。日本代表に最多の6名を送り出した地力に加え、ニュージーランド代表の伝説的な主将サム・ホワイトロック選手を招き入れました。編集部としては、これほどの実力者が揃うパナソニックが、どのように個性を融合させてチーム力を高めていくのかに注目しています。彼らの組織的なディフェンスと爆発的な攻撃力は、今季の優勝候補筆頭にふさわしい輝きを放つでしょう。
スター軍団サントリーと勢いに乗るトヨタ自動車の逆襲
昨シーズン惜しくも2位に甘んじたサントリーサンゴリアスは、バックス陣の華やかさが際立っています。ワールドカップで「フェラーリ」と称えられた俊足の松島幸太朗選手をはじめ、冷静な判断力でゲームを組み立てるスクラムハーフ（SH）の流大選手、そして攻守の要である中村亮土選手ら日本代表の主力がチームを牽引します。スクラムハーフとは、フォワードとバックスを繋ぎ、攻撃の起点となる非常に重要な役割を担うポジションです。
4位からの躍進を誓うトヨタ自動車ヴェルブリッツも見逃せません。こちらにはニュージーランド代表の前キャプテン、キーラン・リード選手という「生ける伝説」が合流しました。そして、ワールドカップでの力強いジャッカルで一躍ヒーローとなった姫野和樹選手が主将としてチームをまとめ上げます。姫野選手のリーダーシップが、世界的スターを擁するチームをどこまで引き上げるのか、ファンの間でも大きな関心事となっております。
一発勝負の総当たり戦！5月まで駆け抜けるノンストップバトル
2020年5月まで続く今シーズンのトップリーグは、例年とは異なる独自のフォーマットを採用している点に注目してください。トーナメント形式のプレーオフは行わず、全チームが1回戦総当たりで激突し、最終的な勝ち点の合計で順位を決定する仕組みです。つまり、一つの敗戦が命取りになる緊張感あふれる戦いが毎週繰り広げられることになります。どの試合も気が抜けないこの方式は、観客にとって常にクライマックスのような興奮を約束してくれます。
NTTコミュニケーションズやクボタといったチームも、南半球から現役バリバリの代表クラスを次々と獲得しており、中堅勢による番狂わせも十分に期待できるでしょう。私個人の意見としては、特定の強豪校だけでなく、リーグ全体のレベルが底上げされることで、日本ラグビーの底力がさらに強固なものになると確信しています。2020年1月12日から始まるこの歴史的なシーズンを、ぜひスタジアムで体感して、選手たちの息遣いを感じてみてください。
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