世界最大の新車販売台数を誇る巨大市場、中国。2019年11月22日に開幕した広州国際自動車展覧会にて、トヨタ自動車がいよいよ反撃の狼煙を上げました。今回、世界中のメディアが注目する中で初披露されたのは、高級ブランド「レクサス」初となる電気自動車（EV）「UX300e」です。これまでハイブリッド車（HV）で世界をリードしてきたトヨタが、満を持してEVシフトへと舵を切りました。
会場となった広東省広州市のブースでは、最も目立つ一等地に新型EVが鎮座し、来場者の視線を釘付けにしています。SNS上でも「ついにレクサスからEVが出るのか」「日本製の品質が保証されたEVなら安心だ」といった期待の声が続出しています。先行する独フォルクスワーゲン（VW）などの欧州勢に対し、日本が誇る高級ブランドがどのような戦いを挑むのか、市場の熱気は最高潮に達しています。
中国政府は、排ガスを出さない「新エネルギー車（NEV）」の普及を国策として強力に推進してきました。2017年ごろから始まったこのEVブームに対し、トヨタは当初、事業性や普及スピードを冷静に見極める姿勢を貫いてきました。しかし、約3年の時を経て、ついに最強のブランドであるレクサスを先陣に立てて投入することを決断したのです。これは単なる新車発売以上の、戦略的な重みを持っています。
レクサスの沢良宏執行役員は、2020年春の発売に向けて「本当の意味で技術力が問われる」と自信をのぞかせます。ここで言う「技術力」の核となるのが、トヨタが1997年発売のプリウス以来、20年以上にわたって磨き続けてきたHV技術です。EVはエンジンを持たないため、電池の性能がすべてを左右します。長年蓄積された「電池を劣化させず、安定して長く使うノウハウ」こそが、ライバルに対する最大の武器となります。
今回発表された「UX300e」は、航続距離約400キロメートルを誇るSUVタイプです。注目すべきは、電池を車体の床下に配置した設計でしょう。これにより「低重心化」が実現し、カーブを曲がる際の安定性や操縦性が格段に向上しています。単に静かでクリーンなだけでなく、運転そのものの楽しさを追求する姿勢は、まさにレクサスの「匠（たくみ）」の精神を体現していると言えるでしょう。
現在、中国ではEVへの補助金が削減されるなど、市場環境には厳しい逆風も吹き始めています。だからこそ、消費者は単なる「安さ」ではなく、「信頼」や「ブランド力」を求め始めています。2019年の調査で、レクサスは中国の高級車部門でトップクラスの魅力を評価されています。故障が少なく、細部までこだわり抜かれた「日本製」のクオリティは、中国の富裕層の間で絶大な支持を得ているのです。
一方、ライバルのVWも負けてはいません。彼らは2020年に中国市場へ40億ユーロ（約4800億円）という巨額投資を計画しており、圧倒的なシェア死守を狙っています。これに対し、トヨタは中国電池大手のCATLやBYDとの提携を急ピッチで進め、安定した供給網を構築しています。自社の強みを活かしつつ、現地の有力企業を味方につける。この「仲間づくり」戦略が、独走するVWを追い詰める鍵となるはずです。
編集者の視点から言えば、トヨタのこの動向は「遅すぎた参入」ではなく「熟成された勝負」だと感じます。多くのメーカーが航続距離の数字だけを競う中、電池の寿命や安全性といった「目に見えにくい信頼性」にフォーカスするのは、長期的に見て正しい選択でしょう。中国での勝敗は、そのまま世界のEV市場の行方を占う試金石となります。2020年、レクサスが中国の街中を静かに、かつ力強く駆け抜ける姿が目に浮かびます。
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