中国の広州で開催されていた「ワールドツアーファイナルズ」は、2019年12月15日に運命の最終日を迎えました。男子ダブルスの決勝に臨んだのは、今大会で驚異的な粘り強さを見せてきた遠藤大由選手と渡辺勇大選手のペアです。世界ランキング1位や3位の強豪を次々と撃破し、破竹の勢いで決勝の舞台まで上り詰めた二人の姿に、多くのファンが初優勝の期待を膨らませていました。
対戦相手は、百戦錬磨の現役世界王者ペアという非常に高い壁です。試合は序盤から手に汗握る一進一退の攻防が続き、第1ゲームの終盤には19対18と、遠藤・渡辺ペアがわずかにリードを奪う展開となりました。あと一歩でゲームを先取できるという極限の緊張感の中で、運命を左右するプレーが飛び出します。ライン際へのショットに対する判断が勝敗の分岐点となりました。
遠藤選手がアウトと判断して見送ったシャトルがコート内に収まる「ジャッジミス」となり、そこから一気に試合の流れが相手側へ傾いてしまいました。このわずかな隙を見逃さない世界王者の勝負強さは、まさに驚異的と言わざるを得ません。試合後、渡辺選手は勝ちきれなかった悔しさを露わにしていましたが、その表情からは頂点まであと一歩に迫った手応えも同時に感じられました。
SNS上では「感動をありがとう」「世界王者をあと一歩まで追い詰めたのは凄い」といった称賛の声が溢れかえっています。ジャッジ一つで天国と地獄が分かれる勝負の世界の厳しさを痛感させられましたが、強敵をなぎ倒して決勝まで進んだ彼らの実力は本物でしょう。私自身、この敗戦は次なる大きな飛躍のための「価値ある足踏み」であると確信しています。
「ワールドツアーファイナルズ」とは、年間の成績上位者のみが出場を許される、まさにバドミントン界のマスターズ大会です。ここで準優勝という結果を残したことは、日本男子ダブルスのレベルが世界最高峰にあることを改めて証明しました。今回の悔しさをバネに、彼らがさらに守備を研ぎ澄ませ、攻撃の精度を高めていく過程を、これからも熱く見守っていきたいところです。
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