2020年01月01日、新しい年の幕開けとともに、目前に迫った東京パラリンピックへの期待が最高潮に達しています。中でも熱い視線を集めているのが、パラカヌー界の若きエース、瀬立モニカ選手です。彼女は2016年08月に開催されたリオデジャネイロ大会において、当時わずか18歳で日本勢唯一の代表として大舞台を踏みました。あれから4年、心身ともに逞しく成長を遂げた彼女は、生まれ育った地元である東京都江東区で開催される今大会に、並々ならぬ決意を抱いて臨もうとしています。
彼女が主戦場とする「パラカヌー」とは、下肢などに障害を持つ選手が、パドルを操り水上の直線コースで速さを競う競技です。瀬立選手が出場する「KL1」というクラスは、体幹の機能が制限され、主に腕の力だけで漕ぐ必要がある最も重い障害カテゴリーに分類されます。上半身のみを駆使する過酷な種目ですが、彼女の正確無密なパドルさばきは、見る者を圧倒する美しさと力強さを兼ね備えています。地元の方々の応援を「最強の武器」と語る彼女の笑顔からは、周囲を巻き込む不思議なパワーが感じられます。
SNS上では「地元出身の選手が世界で戦う姿に勇気をもらえる」「あの正確なパドルは努力の賜物」といった感動の声が広がっています。2019年08月にハンガリーで行われた世界選手権では、見事に5位入賞を果たし、2020年東京大会の出場権を自らの手で勝ち取りました。リオ大会では表彰台まで大きな開きがありましたが、直近のタイム差はわずか0.9秒と、メダルはもう目の前まで迫っています。現在は大学を休学してまでトレーニングに没頭しており、その勝利への執念はまさに「貪欲」という言葉がふさわしいでしょう。
ラスト50メートルの執念！表彰台へと続く精密なパドル戦略
現在の瀬立選手が克服すべき最大の壁は、レース終盤の失速を防ぐ「筋持久力」の向上です。筋持久力とは、一定の筋肉の出力を長時間維持し続ける能力のことで、短距離スプリントにおいて最後まで最高速度を保つために欠かせません。海外の強豪選手たちと比較すると、ラスト50メートルでの粘りが課題だと彼女自身も分析しています。一漕ぎごとにどれだけエネルギーを効率よく推進力に変えられるか、その「精密さ」を磨き上げる日々が続いています。1日も無駄にしないというストイックな姿勢が、着実に実を結んでいます。
編集者の視点から言えば、瀬立選手の魅力は技術以上に、その「地元愛」と「精神的な強さ」にあると感じます。五輪やパラリンピックにおいて、慣れ親しんだ場所で戦えることは大きなアドバンテージですが、同時に大きなプレッシャーも伴うはずです。しかし彼女は、地元の声援をプレッシャーではなく「最高の時間」と捉えており、そのポジティブなマインドこそが接戦を制する鍵になるでしょう。2020年09月05日に予定されている決勝の舞台で、彼女がどのような軌跡を水面に描くのか、期待せずにはいられません。
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